Mars je známý svými ničivými prachovými bouřemi, které se na planetě pravidelně objevují, obvykle během léta na jižní polokouli. Každé tři roky - což odpovídá přibližně pěti a půl pozemským letům - tyto bouře dramaticky narostou a zakryjí téměř celou planetu. Astronomové mohou sledovat tuto globální změnu počasí dokonce i ze Země.

Prachové bouře představují významné riziko nejen pro budoucí lidské mise, ale také pro stávající robotické průzkumníky. Tyto bouře vytvářejí obrovské množství elektrostatického nabití, které může negativně ovlivnit citlivé elektronické systémy robotů. Navíc se na povrchu hromadí jemný prach, který pokrývá důležité solární panely a může tak omezit jejich účinnost.

Jak ukazují fotografie před bouří a po ní, Mars se doslova přetváří během několika hodin. Vědci zkoumali atmosféru tohoto planetárního souseda několik desetiletí, přesto stále neznáme přesné spouštěcí mechanismy těchto gigantických bouří.

Heshani Pierisová, vědkyně z University of Colorado Boulder, a její kolegové analyzovali osmiletá data z pozorovacího zařízení Mars Climate Sounder, které je nainstalováno na sondě Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Před vypuknutím přibližně 68 procent velkých prachových bouří byla zaznamenána náhlá změna teploty na povrchu Marsu, která vedla k uvolnění obrovského množství prachu do atmosféry.

Zajímavé je, že se podobné jevy objevily i v minulosti. Příkladem může být rover Spirit, jehož solární panely byly silně zasypány prachem během bouře v roce 2008.

Ačkoli to není definitivní důkaz, studium vzrůstající teploty naznačuje, že tento jev může v některých ohledech připomínat podobné procesy na Zemi. Když se ohřeje povrch Marsu, nejnižší vrstvy atmosféry mají tendenci stoupat, což může vést k vynášení prachu vzhůru.

Pierisová a její tým pokračují ve výzkumu a shromažďování nedávných pozorování Marsu. Doufají, že se jim podaří v budoucnosti na Marsu lépe předpovídat podobné jevy na základě aktuálních dat.

Výzkum těchto prachových bouří by mohl mít zásadní význam pro plánování budoucích misí na Mars s lidmi, protože se jeví, že i malá změna v teplotě může vyvolat obrovské události, které by mohly ohrozit bezpečnost astronautů.