Im Januar 2023 sorgte die Entrückung von 120 Starlink-Satelliten von Elon Musks Unternehmen SpaceX für Alarmstimmung. Diese Satelliten verglühten beim Eintritt in die Erdatmosphäre und hinterließen eine Belastung durch Metallpartikel, die die obere Atmosphäre kontaminieren.

Die Lage wird zunehmend ernst. Experten schätzen, dass bis 2030 die Anzahl der Satelliten im erdnahen Raum durch Megakonstellationen auf etwa 50.000 anwachsen könnte. Langfristig, bis 2050, rechnet man sogar mit mehreren Hunderttausend zusätzlichen Satelliten. Doch das Problem ist nicht nur die schiere Anzahl – viele dieser Kleinsatelliten sind nach nur fünf Jahren bereits veraltet und stürzen ab, was die Menge an Metall, die in die Atmosphäre gelangt, weiter erhöht.

Die Auswirkungen auf die Ozonschicht, die uns vor schädlicher UV-Strahlung schützt, sind besonders besorgniserregend. Leonard Schulz, ein Weltraumphysiker an der Universität Braunschweig, führt diesbezüglich eine Untersuchung durch. Doch wie viel künstliches Material landet tatsächlich in unserer Atmosphäre?

Die Zahlen sind alarmierend: Während 2019 etwa 400 Tonnen an künstlichen Materialien in die Atmosphäre gelangten, wird für 2023 ein nahezu doppelter Wert prognostiziert. Kritisch ist dabei, dass die Mineralien von Meteoroiden ein anderes Risiko darstellen als die Metalle, die von menschgemachten Objekten wie Satelliten und Raketen ausgehen. Bereits 2019 kamen mehr Metalle wie Aluminium, Kupfer und Lithium durch menschliche Aktivitäten in die Atmosphäre als durch natürliche Ereignisse.

Ist dies etwa nicht entschärfend?

Die Gefahren sind real. Ein Überschreiten der natürlichen Grenzen durch menschliche Einträge in die Atmosphäre muss dringend untersucht werden, da unser Ökosystem über Jahrmillionen hinweg auf die mineralischen Partikel der Meteoroiden eingestellt ist.

Wie stark die katalytischen Effekte sind, ist noch nicht klar quantifizierbar. Wir wissen nicht genau, welche Partikel in welcher Größenordnung bei ihrem Eintritt in die Atmosphäre entstehen, was ihre Lebensdauer und Wirkung beeinflusst. Größere Partikel sinken schneller zur Erdoberfläche, während kleinere möglicherweise Jahrhunderte in der Atmosphäre bleiben können.

Um mehr darüber zu erfahren, wären umfassende Laborstudien und präzise Beobachtungen notwendig. Die Verwendung eines speziellen Lasers zur Messung der Partikelgrößenverteilung könnte dabei hilfreich sein.

Brauchen wir schnellstmöglich Maßnahmen gegen diese Entwicklung?

Die Ansichten darüber sind geteilte. Eine reaktive Haltung birgt erhebliche Risiken, wie man gerade beim Plastikmüll in den Ozeanen oder dem Klimawandel sieht. Zu lange wurde nicht gehandelt, und nun stehen wir vor enormen Herausforderungen. Ähnliches darf bei der Luftverschmutzung nicht geschehen.

Was könnte als Lösung dienen? Eine Möglichkeit wäre, die Lebensdauer von Kleinsatelliten zu verlängern, um die Menge an in die Atmosphäre gelangendem Material erheblich zu reduzieren. Zudem sollten Alternativen zu problematischen Metallen wie Kupfer in Betracht gezogen werden.

Müssen wir uns also ernsthafte Sorgen über die Verschmutzung der oberen Atmosphäre machen? Eine eindeutige Antwort darauf gibt es nicht, da es an den notwendigen Daten und Studien mangelt. Handeln ist jedoch unerlässlich, um die langfristigen Folgen dieser Entwicklungen zu verstehen und zu minimieren. Panik ist jedoch kein guter Ratgeber – eine sorgfältige und überlegte Untersuchung der Thematik ist jetzt gefragt.