Un reciente estudio publicado en la revista Science ha revelado que un común desinfectante utilizado para purificar el agua, las cloraminas inorgánicas, puede generar un subproducto que podría ser potencialmente tóxico. Esta investigación, divulgada el 21 de noviembre de 2024, ha encendido las alarmas entre los científicos y especialistas en salud pública al pedir una "investigación inmediata" sobre las repercusiones para la salud de este hallazgo.

La desinfección del agua potable en riesgo

Las cloraminas, que se han utilizado por décadas en el tratamiento del agua, son la opción elegida por muchos sistemas de suministro para eliminar patógenos. Se estima que un tercio de la población de Estados Unidos y millones de personas alrededor del mundo consume agua desinfectada con este compuesto. Aunque el cloro sigue siendo el desinfectante más utilizado, la evolución hacia las cloraminas busca reducir la formación de subproductos asociados con graves problemas de salud, como el cáncer de vejiga y colon, así como complicaciones en el embarazo.

Un subproducto inquietante

A pesar de que más de 113 millones de estadounidenses consumen agua clorada, el estudio subraya que las cloraminas se descomponen en productos que no han sido estudiados adecuadamente. Julian Fairey, el autor principal del estudio, señala que un subproducto conocido como “producto no identificado” se había detectado hace más de 40 años, pero no se había podido determinar su composición.

Concentraciones peligrosas

Con el uso de técnicas avanzadas como la espectrometría de masas de alta resolución, el equipo de Fairey logró identificar este subproducto como el "anión cloronitramida". Este compuesto fue encontrado en todas las 40 muestras de agua potable analizadas, alcanzando concentraciones de hasta 100 microgramos por litro, superando así los límites reglamentarios que se sitúan entre 60 y 80 microgramos por litro.

Un llamado a la acción

Aunque los estudios sobre toxicidad aún son escasos, los investigadores advierten que la estructura química del anión cloronitramida y las altas concentraciones que se forman son motivo de preocupación. Fairey ha indicado que este compuesto debería ser considerado un "candidato inmediato" para su monitoreo en el agua pública, así como para estudios más profundos sobre sus efectos en la salud.

¿Volver al cloro?

Ante este descubrimiento, Fairey sugiere que las plantas de tratamiento de agua consideren volver a utilizar cloro, aunque esto conllevaría la necesidad de desinfectantes adicionales para mitigar la formación de otros subproductos tóxicos conocidos. Además, los investigadores han recomendado que las personas preocupadas por la calidad del agua opten por sistemas de filtración de carbón activado en sus hogares.

Este hallazgo resalta la importancia de abordar la calidad del agua potable y las potenciales amenazas a la salud que podrían estar ocultas en nuestros sistemas de suministro. La comunidad científica espera que esta investigación impulse un cambio hacia prácticas más seguras en el tratamiento del agua, garantizando la salud pública.