La Agencia Espacial Europea (ESA) se prepara para un momento histórico con el lanzamiento de su misión de defensa planetaria, Hera. Sin embargo, una serie de condiciones climáticas adversas y la tormenta tropical Milton amenazan con retrasar este esperado despegue, programado para mañana desde Cabo Cañaveral, Florida.

El cohete Falcon 9 de SpaceX, que tiene la crucial labor de llevar a Hera al espacio, podría verse transversalmente afectado por la tormenta, que trae consigo intensas lluvias, vientos en altura y la posibilidad de descargas eléctricas, según los informes más recientes.

Milton, que se está acercando a la costa oeste de Florida, se espera que se intensifique en los próximos días, pudiendo alcanzar la categoría 3 de huracán a mediados de la próxima semana, y esto añade una inquietante incertidumbre a la misión. La ventana de lanzamiento se extiende hasta el 27 de octubre, pero el clima será monitoreado de forma rigurosa por SpaceX antes de tomar una decisión final.

Ian Canelli, director del proyecto Hera, no pudo ocultar su preocupación. “Estamos listos para el lanzamiento, pero el tiempo está jugando en nuestra contra”, comentó. El cohete será trasladado a la plataforma de lanzamiento este domingo, pero la empresa continuará realizando mediciones meteorológicas hasta el último momento.

Además de los factores climáticos, la reciente anomalía con otros lanzamientos de Falcon 9 agrega un nivel extra de complejidad. Durante el lanzamiento de la misión tripulada Crew-9 el fin de semana pasado, se detectó un problema que llevó a la Administración Federal de Aviación (FAA) a ordenar la suspensión temporal de los lanzamientos hasta completar un análisis exhaustivo. Aunque no afectó gravemente a la misión, este inconveniente ha generado más cautela en los preparativos actuales.

La misión Hera no es solo una simple aventura alrededor del espacio, sino que es parte de un esfuerzo internacional de defensa planetaria entre la ESA y la NASA, bajo el proyecto AIDA (Asteroid Impact and Deflection Assessment). Este proyecto tiene como objetivo probar la factibilidad de desviar asteroides que podrían amenazar nuestro planeta.

Una parte fundamental de este esfuerzo incluyó la misión DART de la NASA, que en 2022 logró desviar con éxito el asteroide Dimorphos mediante un impacto cinético, abriendo nuevas puertas para la protección planetaria.

La nave Hera tiene la tarea de viajar hacia el sistema binario de asteroides Didymos, donde se compone de un asteroide principal de 780 metros de diámetro y su luna Dimorphos, de 150 metros. Su misión es estudiar los efectos del impacto que DART tuvo en Dimorphos, recopilando datos que son esenciales para perfeccionar las técnicas de desvío de asteroides.

Hera está equipada con 12 instrumentos científicos y acompañada por dos pequeños cubesats. Se espera que llegue a su destino en otoño de 2026, donde se realizará un análisis exhaustivo, incluyendo la determinación de la masa de Dimorphos y la evaluación detallada de las propiedades físicas de estos cuerpos rocosos.

El científico del proyecto, Michael Küppers, enfatizó la necesidad de estar siempre preparados ante posibles catástrofes. Comparando la situación con la pandemia de COVID-19, advirtió que, aunque las pandemias no ocurren con frecuencia, la preparación es clave. "Un impacto de un objeto como Dimorphos podría devastar una ciudad entera", subrayó con preocupación.

La misión Hera representa un importante avance en la defensa planetaria y se convierte en la primera vez que la humanidad tiene los recursos necesarios para cambiar la trayectoria de un asteroide. La cuenta regresiva para el despegue continúa, pero el tiempo es el adversario más grande en esta carrera hacia el espacio.