El aterrador virus de la gripe aviar H5N1 ha comenzado a propagarse más allá de las aves, infectando a más de 40 especies de mamíferos, incluyendo ganado, gatos e incluso seres humanos. A pesar de que hasta ahora no se ha documentado transmisión del virus entre personas, los recientes acontecimientos en Canadá y Estados Unidos han encendido las alarmas.

Un adolescente en la Columbia Británica fue ingresado en estado crítico debido a la gripe aviar, y se sospecha que presenta una variante del virus con una mutación que podría aumentar su capacidad de transmisión entre humanos. Esta inquietante situación ha llevado a los científicos a actuar rápidamente para monitorear el desarrollo del virus.

Recientemente, un estudio que analizó las muestras de sangre de 115 trabajadores del sector lácteo en Michigan y Colorado reveló que varios casos de gripe aviar han pasado desapercibidos, sin ser notificados oficialmente. Este estudio fue publicado en el 'Morbidity and Mortality Weekly Report' de los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC).

El Dr. Richard Webby, un destacado virólogo del Hospital de Investigación Infantil St. Jude, explicó la situación: “Aunque cada uno de estos eventos es motivo de preocupación, no estamos ante una pandemia inminente de gripe aviar”. No obstante, señaló que el virus detectado en el adolescente canadiense muestra mutaciones preocupantes que requieren un análisis urgente.

La gripe aviar es causada por el virus de la influenza tipo A, con el H5N1 en el centro de atención. Este subtipo ha sido responsable de brotes letales en todo el mundo desde su identificación, y ha mostrado un alarmante potencial de mutación que lo haría más contagioso para los humanos.

Desde su aparición en 1996 y su llegada a América del Norte en 2021, el H5N1 ha causado la muerte de millones de aves, y ahora se documentan muertes en mamíferos como lobos marinos y elefantes marinos en Sudamérica. Más alarmante aún, la Patagonia argentina ha registrado transmisiones entre estos mamíferos marinos, lo que representa un riesgo adicional.

Según la OMS, en las últimas dos décadas se han confirmado 896 casos de infección por H5N1 en personas, con una tasa de letalidad del 52%. Aunque la probabilidad de transmisión sostenida entre humanos es considerada baja, la organización enfatiza la necesidad de vigilancia continua y estrategias preventivas para metafóricamente ‘cerrar la puerta a una nueva pandemia’.

El pasado 2 de noviembre, el joven canadiense comenzó a mostrar síntomas de la enfermedad y fue ingresado en el hospital el 8 de noviembre con un cuadro grave de dificultad respiratoria. Las pruebas iniciales indican que presenta una posible mutación del H5N1, aunque aún no se ha confirmado si esto representa un aumento del riesgo para la población.

Las autoridades sanitarias rastrean a los contactos cercanos del adolescente, y hasta el momento no han encontrado más casos en su familia ni entre el personal médico que lo atendió. Lo inquietante es que, a pesar de no haber estado en contacto directo con aves infectadas, se sospecha que la infección podría haberse producido a través de animales domésticos que tuvieron contacto con aves portadoras.

En Estados Unidos, un significativo número de trabajadores en granjas lácteas también se ha visto afectado por el virus. Se encontró que el 7% de los evaluados tenían anticuerpos contra H5N1, lo que indica que la infección puede ser más común de lo que se pensaba. Muchos de estos trabajadores no estaban adecuadamente protegidos durante su labor, lo que añade una preocupación sobre la seguridad en el sector agrícola.

Los expertos advierten que estas situaciones subrayan la urgente necesidad de mejorar las estrategias de monitoreo y prevención, y el Dr. Pablo Plaza, experto en biología y veterinaria, recomienda intensificar la vigilancia epidemiológica formal y el monitoreo viral para detectar posibles cambios que faciliten la transmisión entre personas.

Con todos estos sucesos, queda claro que la comunidad científica debe actuar con rapidez y determinación. La población debe estar alertada y seguir las recomendaciones de prevención para evitar el contagio. Mantener distancia de animales sospechosos y evitar contacto con aves muertas o enfermas son pasos cruciales para contener cualquier brote potencial. La lucha contra la gripe aviar está lejos de terminar - ¡la próxima pandemia podría estar a la vuelta de la esquina!