Las plantas también tienen sus propias estrategias para desplazarse, y una de las más efectivas implica a los animales. A través de sus semillas, logran cruzar grandes distancias, a menudo con la ayuda del viento. Sin embargo, muchas especies dependen de la fauna para dispersar sus semillas, utilizando frutos atractivos para atraer a sus 'transportistas' naturales. Pero hay un giro alarmante: un nuevo estudio ha revelado que en Europa, las relaciones entre plantas y sus dispersadores están en serio riesgo debido a la amenaza de extinción que enfrentan muchos de estos animales.

Recientemente, un artículo publicado en la revista Science destaca que hay 2.248 especies vegetales en Europa que han desarrollado adaptaciones específicas para asegurar que sus semillas sean transportadas por animales. La investigadora Sara Beatriz Mendes, de la Universidad de Coimbra, aclara que “los frutos carnosos son irresistibles para los dispersores, mientras que otros, como las bellotas, atraen a los animales por su alto valor nutricional”. Además, hay especies que no tienen frutas en el sentido tradicional pero cuentan con estructuras que se enganchan a los animales, facilitando la dispersión.

Un análisis de 11.414 interacciones entre 1.902 especies de plantas y 455 especies animales ha revelado que, aunque las aves y mamíferos son los principales dispersadores, casi un centenar de artrópodos, reptiles, moluscos e incluso peces también desempeñan un papel crucial. Sorprendentemente, cada especie animal puede dispersar en promedio las semillas de 13 plantas diferentes, mientras que las plantas disfrutan de la ayuda de aproximadamente nueve tipos de dispersadores.

Sin embargo, la situación es alarmante. Según el estudio, un 30% de los dispersores en Europa se encuentran amenazados. Este porcentaje podría ser aún mayor, ya que se desconoce el estado de conservación de muchas especies, especialmente insectos. Aunque solo una pequeña fracción (1%) de las plantas dispersadas está incluida en la Lista Roja de la UICN, dos tercios carecen de datos sobre su situación real. Esto significa que aproximadamente el 60% de las plantas europeas tienen al menos un dispersador en peligro de extinción.

Los investigadores han identificado que la crisis de dispersión de semillas en Europa es más grave de lo que se pensaba. Un tercio de los animales que ayudan a las plantas están disminuyendo en número, lo que podría ser catastrófico justo cuando las plantas más necesitan expandirse, especialmente ante los desafíos del cambio climático. Países como España, Portugal, Italia y Grecia enfrentan la desertificación y la fragmentación de hábitats, lo que obliga a las plantas a encontrar nuevas áreas de crecimiento hacia el norte.

El ecosistema está en un punto crítico: sin la ayuda de los animales dispersores, las plantas no podrán adaptarse al calentamiento global, y esto podría llevar a un colapso en la regeneración forestal. Según Andrew J. Green del CSIC, “si perdemos a nuestros dispersores, las consecuencias en los bosques serían desastrosas”. De hecho, en las selvas tropicales se estima que más del 85% de las especies leñosas dependen de estos animales para la dispersión de sus semillas.

Así que la pregunta es: ¿podremos salvar no solo a nuestros animales dispersores, sino también a las plantas que dependen de ellos? ¡Es hora de actuar antes de que sea demasiado tarde!