¿Recuerdas lo que hacías la noche del martes al miércoles a las 00:20? Probablemente estabas sumido en un mar de series o disfrutando de una cena, ajeno a que el Sol estaba desatando una potente erupción, la segunda más intensa del año. Esta chamarada, aunque pueda parecer un simple fenómeno cósmico, es una seria amenaza para la Tierra.

La explosión energética provocó auroras boreales en regiones atípicas, pero también origina riesgos significativos para las comunicaciones por radio, las redes eléctricas, el GPS, los satélites y los astronautas en el espacio. Dadas las consecuencias potencialmente devastadoras de estas tormentas solares, los astrónomos han tomado una acción audaz: han decidido predecirlas.

Recientes desarrollos en la observación solar han permitido a los científicos abrir un nuevo capítulo en su conocimiento del comportamiento del Sol. Su trabajo se ha centrado en medir casi diariamente el campo magnético coronal global del Sol, es decir, su atmósfera superior. Según un estudio publicado en la prestigiosa revista Science, este avance es fruto de ocho meses de observación con un avanzado instrumento conocido como UCoMP (Upgraded Coronal Multi-channel Polarimeter).

El campo magnético solar es el principal motor detrás de las tormentas solares. Sin embargo, la dificultad para observar la corona solar había limitado la comprensión de cómo se acumula y libera energía. Hasta ahora, los científicos podían medir de forma rutinaria el campo magnético de la superficie del Sol, conocido como fotosfera, pero la observación del campo coronal ha sido un desafío debido a su tenue naturaleza.

Con el uso combinado de la sismología coronal y el UCoMP, los investigadores ahora pueden producir impresionantes imágenes del campo magnético, similar a las vistas que se obtienen durante un eclipse solar. “Esta investigación está llenando un vacío crucial en nuestra comprensión de la energía que llevan las tormentas solares y su potencial impacto en la Tierra”, dice Zihao Yang, autor principal del estudio y investigador en el Centro Nacional de Investigación Atmosférica de EE.UU. (NSF NCAR).

Para llevar a cabo estas avanzadas observaciones, los científicos utilizan telescopios sofisticados como el Solar Daniel K. Inouye (DKIST), el telescopio solar más grande del mundo, que tiene una apertura de cuatro metros. Aunque el DKIST es excelente para observaciones detalladas, no es capaz de mapear el Sol en su totalidad de una sola vez. En contraste, el UCoMP, que tiene un diámetro de 20 centímetros, es más eficaz para obtener imágenes globales y estudiar el Sol la mayor parte del tiempo.

El UCoMP bloquea la luz solar de manera similar a un eclipse para observar la corona. Su diseño incluye un polarímetro de Stokes, que aporta datos espectrales sobre la intensidad de la línea coronal. Desde febrero hasta octubre de 2022, el equipo del UCoMP generó 114 mapas del campo magnético, lo que significa que se producía un mapa casi cada dos días. “Estamos entrando en una nueva era de investigación en física solar donde podemos medir de forma rutinaria el campo magnético coronal”, afirma Yang.

Además, estas observaciones han proporcionado las primeras mediciones del campo magnético en las regiones polares del Sol. Hasta el momento, los polos del Sol nunca habían sido observados directamente debido a que su curvatura los mantenía fuera de nuestra vista desde la Tierra. Sin embargo, gracias a la calidad de los datos recolectados por el UCoMP y a que el Sol se encontraba en un ciclo cercano al máximo solar, los científicos pudieron medir indirectamente el magnetismo que emitían.

Este descubrimiento es un gran avance en la predicción y comprensión de las tormentas solares, y plantea la posibilidad de mejorar nuestras defensas contra los efectos dañosos que pueden provocar a nuestra tecnología y, por ende, a nuestras vidas diarias.