En un apasionante experimento, el geólogo Juan Manuel García Ruiz y su equipo han recreado lo que llaman un "protomundo" a solo 1.500 metros de la famosa playa de La Concha en San Sebastián. Suena a ciencia ficción, pero en realidad es un pequeño recipiente de tres litros lleno de agua, metano, nitrógeno y amoniaco, al que se aplican descargas eléctricas para simular el ambiente primitivo de la Tierra. Esto es una actualización moderna de la célebre experiencia de Stanley Miller de 1952, que mostró cómo se podían formar los bloques básicos de la vida en un medio similar.

Lo más sorprendente de este experimento es la aparición de "protocélulas", estructuras que se consideran como un posible precursor de la vida. García Ruiz, cuya asombrosa trayectoria incluye más de 50 años de investigación, explica que en solo dos semanas de experimentación, su mezcla cambió drásticamente, desarrollando una coloración marrón amarillenta y generando pequeñas estructuras que parecen ser organismos, aunque no lo son, sino moléculas autoorganizadas.

El investigador señala que, a diferencia de la visión tradicional que ve el origen de la vida como un acto divino, sus hallazgos sugieren que podría ser el resultado de una evolución química al azar ocurrida durante millones de años. “No hay un diseño inteligente detrás de esto. Existen miles de millones de protomundos en el universo con potencial para desarrollar vida o quedarse en simples compuestos”, asegura García Ruiz, enfatizando que aún estamos descubriendo nuestros propios orígenes.

En su investigación, el equipo también logró sintetizar aminoácidos y las nucleobases esenciales del ADN, pero la gran revelación fue la creación de protocélulas, que actúan como compartimentos que encierran estos bloques de construcción vitales, facilitando así reacciones necesarias para formar vida. “Estas protocélulas debieron existir en experimentos previos, pero nadie las había identificado antes”, explica el líder de la investigación.

Los hallazgos sugieren que la vida en la Tierra pudo haber comenzado mucho antes de lo que se pensaba, incluso durante el Hádico, un periodo geológico primordial. La combinación de ácido cianhídrico en el experimento ofrece un nuevo camino para entender la formación de las primeras estructuras vitales. La nueva investigación será publicada en la revista PNAS, creando expectativas en toda la comunidad científica.

Al recordar la obra seminal de Aleksandr Oparin sobre el origen de la vida, el biólogo mexicano Antonio Lazcano reconoce la importancia del trabajo de García Ruiz pero también sugiere cautela al interpretar los resultados. “No podemos afirmar definitivamente que estas estructuras sean los precursores directos de la vida; aún hay muchas incógnitas y debates sobre cómo se definieron las primeras formas de vida”, alerta Lazcano.

García Ruiz concluye que la frontera entre lo vivo y lo no vivo es cada vez más borrosa, un enigma que promete despertar un gran interés en futuros estudios, especialmente con las próximas misiones espaciales que regresarán muestras de Marte, donde podrían encontrarse aminoácidos y otros compuestos. Sin embargo, advierte que esos descubrimientos no deberían llevar a conclusiones precipitadas sobre la existencia de vida extraterrestre.

Este avance nos lleva a explorar los orígenes de la vida no solo en la Tierra, sino también en el universo, planteando preguntas fascinantes sobre la evolución química que podría dar lugar a nuevas formas de vida en otros rincones del cosmos. ¡La búsqueda de nuestros orígenes nunca ha sido tan emocionante!