La resistencia a los antibióticos es una amenaza global inminente. Se estima que en los próximos 25 años podría ocasionar la muerte de más de 39 millones de personas directamente y 169 millones indirectamente, según un estudio reciente en The Lancet. En este contexto, un nuevo hallazgo podría revolucionar nuestro enfoque hacia la resistencia microbiana y, sorprendentemente, podría estar relacionado con elementos cotidianos en nuestros hogares, como ¡tu cepillo de dientes!

Los baños, espacios que son refugios de higiene, también albergan una diversidad de microorganismos que apenas comenzamos a comprender. Un estudio publicado en la revista Frontiers in Microbiomes revela que los cabezales de ducha y los cepillos de dientes son verdaderos ecosistemas de virus, muchos de los cuales jamás habían sido identificados. Estos virus tienen una particularidad asombrosa: pueden destruir bacterias, lo que los convierte en aliados potenciales en la lucha contra las infecciones.

Los humanos pasamos el 93% de nuestro tiempo en ambientes construidos, como nuestras casas o lugares de trabajo. Este largo tiempo en entornos artificiales ha propiciado el desarrollo de microbiomas únicos, compuestos de bacterias, virus y hongos que interactúan entre sí. Sin embargo, la investigación científica se ha enfocado, en gran parte, en las bacterias, relegando a los virus a un segundo plano. La microbióloga Erica Hartmann, de la Universidad de Northwestern, ha dedicado su carrera a desentrañar la biología de estos virus, y sus descubrimientos son impactantes.

En su investigación, Hartmann recolectó 92 muestras de virus de cabezales de ducha y 34 de cepillos de dientes en diferentes localidades de Estados Unidos. A través de técnicas de secuenciación de ADN, descubrió más de 600 tipos distintos de virus en las muestras. “Cada cepillo de dientes y cada cabezal de ducha es una isla de biodiversidad. Si exploráramos cepillos de otros países, sin duda descubriríamos nuevos virus,” comenta Hartmann, resaltando la riqueza microbiana que nos rodea.

El foco de la investigación de Hartmann es encontrar bacteriófagos, virus que atacan bacterias. Estos virus son fundamentalmente importantes en la batalla contra la resistencia microbiana. Según María del Mar Tomás, del Instituto de Investigación Biomédica de A Coruña, “se estima que por cada bacteria, hay al menos 10 virus cohabitando con ella”, y funciona de esta manera: algunos fagos son capaces de fortalecer las bacterias mientras otros pueden aniquilarlas por completo.

La combinación de conocimiento sobre fagos lisogénicos, que se integran a las bacterias, y fagos líticos, que las destruyen, es crucial para desarrollar nuevas estrategias frente a la resistencia. Estos descubrimientos son un faro de esperanza, especialmente en el contexto de las infecciones graves provocadas por micobacterias, como la tuberculosis y la lepra. Hartmann interpreta estos hallazgos como una oportunidad para aprovechar los micobacteriófagos en tratamientos futuros.

En los últimos tres años, la investigación sobre fagos ha avanzado notablemente, gracias a técnicas de secuenciación masiva. Tomás enfatiza que “el desarrollo de tratamientos utilizando fagos es prometedor ante la crisis de resistencia a antibióticos. Sin embargo, no se debe olvidar la importancia de los antibióticos tradicionales.”

Es hora de revalorar la imagen de los microorganismos que habitan en nuestro entorno. “La mayoría de las bacterias son inofensivas o incluso beneficiosas. Nos ayudan a digerir alimentos y tienen un papel vital en el ecosistema”, concluye Hartmann. “Al mirar a nuestro alrededor con curiosidad y asombro, podremos apreciar cuán fascinantes son estas criaturas”. ¡Así que la próxima vez que uses tu cepillo de dientes, piensa en la increíble diversidad de vida que podría estar ayudándote a mantenerte sano!