En un planeta en el que los incendios forestales se han vuelto cada vez más devastadores, comprender los factores que hacen que la vegetación prenda fuego y se propague es de vital importancia para minimizar riesgos. Si bien el cambio climático se menciona habitualmente como el principal factor en debates públicos, las características intrínsecas de la vegetación, también conocidas como el combustible, son igualmente cruciales.

Es indiscutible que en las regiones áridas, la extensión de la superficie quemada suele ser mayor en áreas donde existe una alta continuidad de vegetación, lo que significa más abundancia de combustible. Sin embargo, no todas las plantas arden por igual. Este artículo se adentra en cómo la química de las hojas influye en su inflamabilidad y su contribución a los incendios forestales.

Compuestos que aumentan la inflamabilidad

La fitoquímica, o química de las plantas, ha sido estudiada para entender por qué algunas especies son más susceptibles al fuego. Los terpenos volátiles, compuestos químicos que poseen un bajo punto de inflamación y un alto contenido calórico, son pieza clave en esta discusión. Estos compuestos son responsables del aroma de plantas como la lavanda y los pinos.

No obstante, las plantas producen una increíble variedad de compuestos volátiles que tienen diversas funciones, tales como atraer polinizadores, protegerse de enfermedades o comunicarse entre sí. Dado que muchos de estos compuestos se volatilizan a temperaturas relativamente bajas, también pueden influir en la inflamabilidad de las especies vegetales.

Nuevos descubrimientos

Investigaciones recientes han demostrado que, además de los terpenos, otros compuestos químicos están relacionados con la inflamabilidad de las hojas. Analizando nueve especies nativas y exóticas del centro-sur de Chile, se ha encontrado una amplia gama de perfiles fitoquímicos. Las hojas no solo variaron en su composición química, sino también en su inflamabilidad, evaluada a través de distintas pruebas de laboratorio.

Los hallazgos indican que las hojas ricas en cetonas y aldehídos son las que arden más rápidamente, incluso a temperaturas bajas, generando llamas que liberan gran cantidad de energía durante períodos más prolongados. En contraste, las hojas con una alta concentración de compuestos aromáticos, como los GVL (compuestos volátiles de hojas verdes), son menos inflamables y arden con menos frecuencia.

Eucaliptos y pinos: ¿reputación engañosa?

Un aspecto sorprendente del estudio es que, aunque el eucalipto blanco y el pino insigne, ambos exóticos en Chile, presentan altas concentraciones de terpenos, ¡sus hojas no son las más inflamables! Esto no significa que las plantaciones de estas especies sean seguras. Los devastadores incendios forestales en el centro-sur de Chile en 2017 y 2023 afectaron mayormente a bosques de eucalipto y pino.

La inflamabilidad de las hojas debe entenderse en un contexto más amplio. Aunque la química de las hojas es importante, también se debe considerar la acumulación de hojarasca, ramas muertas y la configuración densa de estas plantaciones, que alimentan la propagación del fuego.

Mediciones para prevenir incendios

En conclusión, este estudio subraya la importancia de no limitar el enfoque fitoquímico a los terpenos, sino de explorar más profundamente la química vegetal para comprender mejor la inflamabilidad. Incorporar este conocimiento en sensores capaces de detectar y cuantificar compuestos volátiles relacionados podría mejorar los sistemas de alerta temprana ante incendios forestales.

La implementación de estas medidas en la gestión territorial podría sentar las bases para comunidades y ecosistemas más resilientes en esta era que algunos están llamando el "Piroceno", una época donde los fuegos jugarán un papel preponderante en el manejo de nuestros paisajes.