El Programa Aéreo de Combate Global (GCAP), una colaboración de gran envergadura entre el Reino Unido, Italia y Japón, se enfoca en desarrollar un caza de sexta generación listo para 2035. Este caza pretende ser la respuesta a la creciente amenaza de cazas furtivos producidos por Rusia y China, como el Su-57 y los modelos J-20 y J-35A, presentados recientemente en el Airshow China 2024 en Zhuhai.

Con el auge de la tecnología de aviones furtivos, el GCAP no solo busca mantener la posición del Reino Unido en la vanguardia militar, sino también diseñar un caza versátil que pueda reemplazar modelos obsoletos como el Eurofighter Typhoon, llevándolos al siguiente nivel de capacidades operativas. En un mundo donde la supremacía aérea es vital, el desarrollo de este caza avanzado es visto como un componente crucial para asegurar la defensa en el futuro.

La planeación incluye la creación de un demostrador de avión tripulado que sea supersónico y que reduzca su visibilidad ante radares, un desafío técnico que los ingenieros militares del país están afrontando.

El gobierno británico, bajo la administración anterior, ya ha comprometido una inversión significativa de dos mil millones de libras hasta mayo de 2025, pero el futuro financiero del programa y su estructura de inversión aún se encuentran bajo revisión y dependerán de la próxima Revisión Estratégica de Defensa prevista para 2025. Esta incertidumbre se ve acentuada por las advertencias del Secretario de Defensa, Luke Pollard, sobre el impacto que puede tener en el programa.

El Mariscal Jefe del Aire, Richard Knighton, en un discurso reciente en el Royal United Services Institute, hizo hincapié en la necesidad de adaptarse a la 'proliferación de aviones poco observables' y a la introducción de armas más letales, lo que subraya la urgencia de continuar con el GCAP.

El GCAP se plantea no como un sustituto del F-35, sino como su complemento, buscando sinergias que mejoren las operaciones conjuntas de ambos. Una de las estrategias primordiales es integrar Plataformas Colaborativas Autónomas (ACP), que son drones avanzados destinados a operar de manera autónoma y trabajar en estrecha colaboración con cazas tripulados.

En la última edición del Salón Aeronáutico de Farnborough, Airbus expuso su visión para drones como el Wingman Unmanned Auxiliary Aircraft (WUA), lo que abre la puerta a un futuro donde las aeronaves no tripuladas desempeñen un papel vital en los combates.

La integración de las últimas tecnologías en el desarrollo del GCAP es fundamental para garantizar su eficacia. Desde motores de alto rendimiento hasta capacidades de guerra electrónica, cada elemento se busca para cumplir con los estándares más altos de combate moderno. De hecho, el diseño del caza incluirá fuselajes que minimizan la firma radar y tecnologías de absorción de radiación para maximizar el sigilo.

Finalmente, representantes del proyecto han indicado que se prevé que miles de empleos directos e indirectos se creen durante la vida útil del programa, aunque el inicio de la producción en masa del caza no está programado antes de 2060. Con desafíos complejos por delante, el GCAP podría redefinir la guerra aérea de una manera que podría cambiar el equilibrio de poder en futuras confrontaciones.