Introducción

Los asteroides designados como 'asesinos de ciudades' representan una amenaza significativa para la humanidad. Con un tamaño superior a 50 metros, como Dimorphos, estos cuerpos celestes tienen la capacidad de arrasar ciudades completas, incluyendo metrópolis como Madrid.

Misión DART

Dimorphos se convirtió en el primer asteroide desviado deliberadamente por la humanidad gracias a la misión DART de la NASA, que logró alterar su órbita impactando a gran velocidad el 26 de septiembre de 2022.

Detalles de la misión Hera

Recientemente, expertos de la Agencia Espacial Europea (ESA), Ignacio Tanco y Michael Kueppers, ofrecieron una rueda de prensa donde explicaron cómo la órbita de Dimorphos ha cambiado en torno a su compañero Didymos, un asteroide de mayor tamaño. La nave Hera, que será lanzada la próxima semana, se encargará de investigar en profundidad este sistema binario de asteroides. "Queremos analizar la eficiencia del impacto de DART", expresó Kueppers.

Lanzamiento de Hera

El lanzamiento de Hera está programado para el lunes 7 de octubre desde Cabo Cañaveral, Florida, a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. Sin embargo, este lanzamiento está condicionado a la resolución de problemas técnicos detectados en lanzamientos anteriores de Falcon 9, que llevaron a la FAA a suspender temporalmente los despegues. Si no se cumplen las expectativas de lanzamiento para el 27 de octubre, la misión podría posponerse hasta dentro de dos años, lo que sería un revés importante para la investigación europea en defensa planetaria.

Objetivos de la misión

Si el lanzamiento se realiza con éxito, Hera tardará aproximadamente seis meses en llegar a su destino, orbitando a una distancia de 195 millones de kilómetros de la Tierra. Con una misión programada de al menos seis meses, Hera recopilará datos cruciales para validar la técnica de desviación cinética, desarrollada para proteger la Tierra de futuros peligros.

Importancia de la investigación

El Dr. Kueppers destacó que en el Sistema Solar hay una multitud de asteroides, y la prioridad es evitar cualquier posible colisión con la Tierra. Para ello, es fundamental realizar tres pasos: detección, investigación de trayectorias y desarrollo de métodos de desviación. Las misiones DART y Hera representan un avance significativo en estos esfuerzos.

Equipamiento de Hera

Hera cuenta con 12 instrumentos y dos nanosatélites a bordo, que medirán la masa del asteroide y examinarán el cráter creado por el impacto de DART. Destaca que, por primera vez, se utilizará un radar en un asteroide, lo que permitirá no solo analizar su superficie, sino también su interior. Toda esta información será vital si algún día se enfrenta a la necesidad de desviar un asteroide potencialmente destructivo.

Conclusiones y reflexiones

"La humanidad ha demostrado que puede desviar asteroides", enfatizó Tanco. Pero el tiempo será un factor crítico. "El asteroide que exterminó a los dinosaurios medía alrededor de 10 kilómetros", recuerda Kueppers, añadiendo que aunque no hay amenazas inminentes de objetos de ese tamaño, siempre hay que estar preparados. "Al menos tenemos un siglo para prepararnos", concluyó Tanco, resaltando la importancia de la misión Hera no solo para el presente, sino para la seguridad futura del planeta.