Entender al Sol es fundamental para la vida en la Tierra, ya que es la fuente de energía que impulsa todo lo que conocemos. Además, fenómenos como las erupciones solares y las eyecciones de masa coronal pueden afectar nuestras comunicaciones y climas, esenciales para no solo la vida diaria, sino también para la planificación de futuras misiones espaciales. Hace tan solo cuatro años, la Agencia Espacial Europea (ESA), junto a la NASA, lanzó el ambicioso proyecto Solar Orbiter, un laboratorio espacial avanzado diseñado para estudiar nuestra estrella más cercana. Este miércoles, se han presentado nuevas imágenes radicales obtenidas por el Generador de Imágenes Polarimétrico y Heliosísmico (PHI) y el Extreme Ultraviolet Imager (EUI) de la nave, tomadas el 22 de marzo de 2023, a menos de 74 millones de kilómetros del Sol, que complementan y enriquecen las imágenes obtenidas un año antes.

Las imágenes más recientes son las de mayor resolución jamás capturadas, ofreciendo mapas del campo magnético y de los movimientos del plasma en la superficie solar. Puedes explorar estos detalles increíbles a través del portal de la ESA, donde se pueden ver imágenes resultantes de más de cuatro horas de observación utilizando seis instrumentos diferentes. Esto ha permitido desvelar capas complejas del Sol, la dirección del campo magnético y mapas del movimiento de sus diferentes estratos.

La imagen que encabeza este artículo muestra la corona solar, revelando fenómenos fascinantes que ocurren sobre la fotosfera, la capa de la atmósfera solar de donde emana la luz visible. Se aprecian claramente las manchas solares en regiones activas, así como el plasma que emergiendo a un millón de grados, sigue las líneas del campo magnético y, en ocasiones, conecta manchas solares vecinas.

"Esta imagen está tomada a una longitud de onda de 17,4 nanómetros", explica el astrofísico David Orozco del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC). "Podemos observar el plasma en temperaturas que superan el millón de grados en la fotosfera hasta la corona. Se trata de una representación de la temperatura del Sol en su parte visible, donde los lazos asociados a los campos magnéticos se asemejan a los de un imán".

El mapa magnético, o "magnetograma", ilustra cómo los campos magnéticos se concentran en las manchas solares, indicando el flujo (rojo o azul) hacia adentro y hacia afuera. El intenso campo magnético explica por qué el plasma en estas zonas es más frío; normalmente, el calor asciende desde el interior del Sol a su superficie, pero este proceso se ve interrumpido por las partículas cargadas que siguen las líneas del campo magnético, concentrándose alrededor de las manchas solares más oscuras.

El tacograma, por su parte, es un mapa que muestra la velocidad y la dirección del movimiento de la superficie solar. Mientras que el plasma generalmente rota en concordancia con la rotación del Sol, en las zonas de las manchas solares, se ve un desplazamiento hacia afuera. "Aunque la imagen es estática, el plasma está en constante movimiento en la superficie", aclara Orozco.

La imagen final resalta la superficie del Sol como un plasma brillante y caliente en acción constante, donde se genera la mayor parte de la radiación solar. Las temperaturas en la superficie varían entre 4.500 y 6.000 grados Celsius, y las manchas solares, al ser más frías, emiten menos luz, apareciendo así como zonas oscuras o agujeros.

La importancia del Solar Orbiter no puede subestimarse. Orozco lo describe como uno de los instrumentos más esenciales desarrollados por la ESA, destacando que no es un satélite fijo, sino que está en un viaje a través del sistema solar, proporcionando imágenes únicas desde diferentes perspectivas que mejoran nuestra comprensión del campo magnético solar y del clima espacial.

Daniel Müller, científico principal del proyecto Solar Orbiter, coincide en que el campo magnético solar es esencial para comprender la dinámica de nuestra estrella. Estos nuevos mapas no solo muestran la elegancia del campo magnético solar, sino que también son cruciales para entender el comportamiento del viento solar.

De hecho, la investigadora Steph Yardley de la Universidad de Northumbria resalta la relevancia de las medidas de las corrientes de viento solar realizadas por naves cercanas, facilitando una visión más clara de sus orígenes y cómo estas corrientes son afectadas por variaciones en el entorno solar.

En los próximos meses, la ESA planea ofrecer imágenes de alta resolución dos veces al año, lo que promete revolucionar nuestro entendimiento del Sol y, potencialmente, de otras estrellas con vientos estelares similares. La misión Solar Orbiter no solo nos acerca a nuestro Sol, sino que establece las bases para estudiar fenómenos estelares en todo el universo, un avance que los científicos siguen celebrando.