Recientemente ha vuelto a ser noticia un sorprendente organismo, un parásito del salmón conocido como Henneguya salminicola. Este pequeño ser viviente ha sido catalogado como el primer animal que puede sobrevivir sin oxígeno. Aunque este descubrimiento es notable, hay detalles intrigantes que vale la pena explorar.

Aunque la noticia parece fresca, el hallazgo se remonta a hace cuatro años, cuando un equipo de investigadores reveló que H. salminicola no depende del oxígeno para existir. Este parásito pertenece al filo de los cnidarios (Cnidaria), que incluye a las medusas y otros organismos similares. Publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), este descubrimiento ha llevado a la ciencia a replantearse modelos fundamentales sobre la vida.

Sin mitocondrias, sin problemas

La clave de este hallazgo radica en que H. salminicola no posee un genoma mitocondrial. Esto significa que no solo no necesita respirar, sino que se las arregla para vivir al margen del oxígeno. La dependencia del oxígeno por parte de la mayoría de los organismos comenzó hace aproximadamente 1,450 millones de años, cuando una célula arquea absorbió una bacteria, creando así una simbiosis que permitió el surgimiento de células complejas.

Las mitocondrias, que son las encargadas de descomponer las moléculas de oxígeno y generar adenosín trifosfato (ATP), son fundamentales para el funcionamiento celular. Sin embargo, H. salminicola ha encontrado un camino alternativo.

Una opción en un mar de incógnitas

Hace poco, Ramón Muñoz-Chápuli Oriol, ex Catedrático de Biología Animal en la Universidad de Málaga, destacó en un artículo que H. salminicola podría no ser el único organismo que viva sin oxígeno. Existen otros candidatos, como los loricíferos del lago hipersalino L'Atalante, que es un entorno extremo donde solo microorganismos extremófilos logran sobrevivir. Estos lagos subacuáticos no tienen oxígeno debido a su alta salinidad, que impide la mezcla con las aguas circundantes, donde normalmente se oxigena el agua a través de la fotosíntesis.

Tres especies de loricíferos fueron descubiertas en L'Atalante, pero no hay certeza de que vivan en condiciones anóxicas. No obstante, al igual que H. salminicola, estos organismos carecen de mitocondrias. Cada especie de loricífero podría revelar pistas sobre cómo otros organismos podrían adaptarse a la vida sin oxígeno. Según Muñoz-Chápuli Oriol, estos animales pueden utilizar protones en lugar de oxígeno como acceptores de electrones para generar ATP.

Catalogando la diversidad

La naturaleza desafía persistentemente nuestros intentos de clasificarla. Las características únicas que diferencian a cada especie complican la identificación. Comprender cómo evolucionan las especies para adaptarse a ambientes extremos es crucial; este conocimiento podría tener implicaciones no solo en la biología, sino también en nuestra búsqueda de vida más allá de nuestro planeta.

Este sorprendente hallazgo no solo aumenta nuestro entendimiento acerca de la adaptación de la vida en la Tierra, sino que también ofrece nuevas perspectivas sobre cómo buscar vida en ambientes extraterrestres. El estudio de especies que desafían nuestras nociones preestablecidas sobre la vida podría ser clave para descubrir seres vivos en otros planetas.

¿Estamos al borde de una revolución en nuestra comprensión de la biología? ¡Veamos qué más revelan estas fascinantes criaturas en el futuro!