Investigadores del Instituto Weizmann de Ciencias han realizado un descubrimiento inesperado que podría revolucionar nuestra comprensión sobre el papel de los virus gigantes, conocidos como "giruses", en los ecosistemas marinos. Estos virus, que se creía provenientes del espacio exterior, contienen hasta 100 veces más material genético que los virus comunes y son incluso más grandes que algunas bacterias. Aunque eran prácticamente desconocidos hasta principios del siglo XXI, su influencia en la vida marina es ahora objeto de intensa investigación.

Los giruses tienen el poder de infectar algas unicelulares, cruciales para la producción de oxígeno en nuestro planeta y para la fijación del carbono. Estas algas son responsables de cerca del 50% de ambos procesos, lo que las convierte en componentes esenciales para la vida en la Tierra. Sin embargo, su rápida infección por parte de los giruses puede provocar colapsos drásticos en las floraciones de algas, poniendo en riesgo los ecosistemas marinos.

En un esfuerzo por comprender mejor estas interacciones, el equipo del profesor Assaf Vardi llevó a cabo un estudio innovador en los fiordos de Noruega. Utilizando una técnica denominada secuenciación de ARN unicelular, fueron capaces de trazar las interacciones específicas entre los giruses y las algas. Este enfoque preciso supera las limitaciones de los métodos anteriores, que a menudo solo permitían un análisis general de las poblaciones.

Gracias a su metodología avanzada, los investigadores identificaron no solo las especies de algas presentes, sino también los virus que las infectan. En total, se analizaron decenas de miles de células y se descubrieron combinaciones de virus-huésped nunca antes documentadas. Uno de los hallazgos más sorprendentes fue el virus Imitervirales-07, que infecta algas de la familia Katablepharidaceae y desencadena un mecanismo de suicidio celular, lo que plantea serias interrogantes sobre su impacto en las poblaciones de algas.

Los investigadores también evidenciaron una correlación clara entre la aparición de ciertos virus en las muestras y el colapso poblacional de las algas. Este tipo de información es crucial, ya que permite predecir los efectos en cadena que la proliferación de estos virus podría tener en los ecosistemas marinos.

Además, la técnica desarrollada por el equipo de Vardi no solo podría aplicarse en los fiordos noruegos, sino también en ambientes climáticos extremos, donde se cree que antiguos patógenos están siendo liberados debido al cambio climático. Esto subraya la urgencia de monitorizar y comprender mejor los efectos de los giruses, especialmente en un mundo donde los ecosistemas marinos están cada vez más amenazados.

Este importante estudio, que incluye la colaboración de otros expertos en el campo, representa un paso adelante en la ciencia marina y ofrece herramientas valiosas para enfrentar futuras crisis ambientales. Los hallazgos no solo nos ayudan a entender mejor la dinámica de las floraciones algales, sino que también podrían ser esenciales para la conservación de nuestros océanos. ¡El futuro de los ecosistemas marinos está en nuestras manos!