En las vastas y misteriosas llanuras del cráter Jezero en Marte, el helicóptero Ingenuity, una maravilla tecnológica que revolucionó la exploración espacial, sufrió su último vuelo el 18 de enero de 2024, culminando en un triste accidente tras una fatal caída.

Este vuelo número 72 marcó el fin de una misión notable, que comenzó como una modesta prueba de 30 días y se transformó en casi tres años de descubrimientos sorprendentes sobre el planeta rojo.

Después de que los vuelos del Ingenuity finalizasen, los ingenieros de la NASA se propusieron resolver el misterio de qué causó el accidente de este pionero en la historia de la exploración extraterrestre. Tras meses de exhaustivos análisis, la respuesta ha dejado a muchos atónitos: el terreno aparentemente "simple" de Marte se volvió su mayor desafío.

¿Qué ocurrió realmente con el helicóptero Ingenuity?

Los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) junto con AeroVironment detectaron que el sistema de navegación del helicóptero enfrentó un obstáculo imprevisto: un paisaje de suaves y engañosas ondulaciones arenosas. Este terreno, carente de las marcas y texturas esenciales para la navegación, resultó ser un enemigo astuto.

Los sensores de navegación del Ingenuity quedaron desprovistos de los puntos de referencia necesarios para calcular su posición con precisión. "Cuando se investiga un accidente a 160 millones de kilómetros de distancia, no hay cajas negras ni testigos que puedan aclarar lo sucedido", afirmó Håvard Grip, el primer piloto del Ingenuity, en un comunicado de la NASA. Además, se anunció la inminente publicación de un informe técnico que detallarían todos los pormenores del incidente.

La dramatización del accidente ha revelado una secuencia impactante: el helicóptero ascendió a 12 metros y empezó a capturar imágenes. A los 19 segundos comenzó su descenso, y 13 segundos después, el impacto fatal ocurrió. La velocidad horizontal al aterrizar provocó que el aparato cabeceara y rodara, destrozando sus cuatro rotores.

Sin embargo, la historia del Ingenuity va más allá de este desgraciado final.

Incluso después del accidente, Ingenuity sigue siendo un pilar para la exploración espacial. A pesar de no poder volar, el helicóptero continúa enviando información valiosa sobre el clima y datos de aviación cada semana a través del rover Perseverance, contribuyendo a los futuros exploradores del planeta.

Y el legado no termina ahí. La NASA ya está trabajando en su sucesor: el Mars Chopper, un helicóptero 20 veces más pesado que Ingenuity, capaz de transportar varios kilos de equipo científico y recorrer hasta 3 kilómetros en un solo día.

"Ingenuity nos ha proporcionado la confianza y los datos que necesitábamos para imaginar el futuro del vuelo en Marte", concluyó Teddy Tzanetos, director del proyecto. ¡Un futuro promisorio para la exploración marciana!