Imagina tratar de ver granos de polvo en los cráteres de la Luna solo con binoculares. Ahora, un equipo de astrónomos ha realizado algo que parecía un sueño inalcanzable: tomó fotografías de una gran cantidad de estrellas individuales en una galaxia que está a casi 6,500 millones de años luz de la Tierra.

Este revolucionario hallazgo fue publicado en la prestigiosa revista *Nature Astronomy* y fue liderado por científicos del Steward Observatory de la Universidad de Arizona. Entre ellos se encuentra el astrónomo chileno Franz Bauer, quien trabaja en el Instituto Milenio de Astrofísica (MAS), y está vinculado al Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA).

La proeza se logró gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA, con el apoyo del fenómeno conocido como "lente gravitacional", que fue anticipado por Albert Einstein en su Teoría de la Relatividad General. Este fenómeno actúa como un Zoom galáctico al amplificar la luz de objetos lejanos a través de los campos gravitacionales de galaxias masivas que se encuentran en el camino.

A pesar de que las galaxias contienen miles de millones de estrellas, las observaciones hasta ahora se habían limitado a grupos de estrellas en galaxias cercanas, como nuestra vecina Andrómeda. En el vasto universo, sólo se habían capturado unas pocas estrellas individuales, haciendo de este descubrimiento algo histórico.

Bauer explica que su participación en este proyecto es parte de la colaboración internacional de JWST llamada MAGNIF, que se centra en observar galaxias muy distantes. El principal desafío al que se enfrentaron fue que, al estar a miles de millones de años luz, las estrellas tienden a fusionarse en un brillo difuso, dificultando su identificación.

El hallazgo, calificado como un "tesoro de estrellas invisibles", fue resultado del análisis de imágenes del JWST de una galaxia conocida como el Arco del Dragón, ubicada detrás del cúmulo de galaxias Abell 370. Este cúmulo generó el efecto de lente gravitacional que permitió ver la galaxia Arco del Dragón como nunca antes.

El descubrimiento de 44 estrellas individuales, muchas de ellas supergigantes rojas similares a Betelgeuse, fue sorprendente. Esta diferencia en tipos estelares comparado con hallazgos previos muestra la capacidad del JWST para detectar estrellas de menor temperatura en longitudes de onda infrarrojas.

Se anticipa que futuras observaciones del JWST permitan estudiar de manera extensa más estrellas en galaxias distantes, brindando información crucial sobre la estructura de las lentes gravitacionales y, posiblemente, la naturaleza de la materia oscura, ese misterio del cosmos que sigue desafiando a los científicos.

Según Bauer, este gran número de estrellas detectadas individualmente permitirá evaluar cómo se forman las poblaciones estelares en la galaxia, aportando un entendimiento de procesos como el ensamblaje de masa y la formación estelar.

Pero, ¿cómo se comparan estas antiguas estrellas con las de hoy en nuestra Vía Láctea? Bauer señala que, en esencia, no eran muy diferentes. Sin embargo, resalta que las galaxias de esa época estaban alimentadas por un suministro de gas mucho mayor.

El estudio de estas estrellas revela no sólo la estructura de la galaxia Arco del Dragón, sino también proporciona pistas valiosas sobre la historia y formación de nuestra propia Vía Láctea, lo que transforma este descubrimiento en un punto de inflexión para la astronomía moderna.