Las células madre han sido objeto de estudio por más de tres décadas debido a su asombrosa capacidad para autorrenovarse y diferenciarse en diferentes tipos de células, desempeñando múltiples funciones esenciales en el cuerpo humano. Esta investigación ha alcanzado nuevas alturas, literalmente, ya que estudios recientes han comenzado a realizarse no solo en laboratorios en la Tierra, sino también en el espacio.

Uno de los estudios más reveladores fue posible gracias a la participación de Rayyanah Barnawi, la primera mujer astronauta árabe que viajó a la Estación Espacial Internacional (ISS) como parte de la Axiom Mission 2 en mayo del año pasado. Esta misión privada no solo ha sido un hito en la exploración espacial, sino que también ha contribuido significativamente a nuestra comprensión de las células madre.

Los resultados de estos experimentos han sido publicados en la revista NPJ Microgravity, respaldados por un equipo liderado por el doctor Clive Svendsen y Arun Sharma del Instituto de Medicina Regenerativa en el Centro Médico Cedars-Sinai, California. Según el doctor Sharma, su investigación marcó varios logros, siendo la «primera transfección exitosa de células madre y células de piel con ADN en el espacio».

Los investigadores prevén que las células madre cultivadas en microgravedad puedan servir como modelos esenciales para estudiar enfermedades humanas, incluyendo el Parkinson, Alzheimer, y problemas cardiovasculares, facilitando así el desarrollo de tratamientos más eficaces.

Durante los experimentos, se introdujo ADN en células adultas maduras que se reprogramaron a “células madre pluripotentes inducidas” a bordo de la ISS. En un desarrollo impresionante, esta investigación también demostró por primera vez la formación de esferoides, estructuras celulares tridimensionales, en el espacio. Esto representa un cambio fundamental en la forma en que entendemos y cultivamos células madre.

Uno de los mayores retos fue mantener las células en sus placas en un ambiente de microgravedad, donde los fluidos tienden a escapar. Sin embargo, el equipo descubrió que la tensión superficial de los fluidos en las placas de cultivo mantuvo las células en su lugar sin necesidad de equipos costosos y a medida.

Los resultados indican que algunas poblaciones de células madre pueden proliferar más rápidamente en el espacio. Este descubrimiento es crucial para optimizar la producción de terapias celulares tanto en la Tierra como en el espacio, abriendo la puerta a la producción a gran escala de productos celulares.

El doctor Sharma anticipó un futuro donde la biología celular alcance un mayor rendimiento gracias a la automatización y la incorporación de la inteligencia artificial. Además, una revisión hecha por investigadores de la Clínica Mayo concluyó que el ambiente de microgravedad potencia las capacidades regenerativas de las células madre, lo que es un hallazgo prometedor para la medicina regenerativa.

Los investigadores, Fay Ghani y Abba C. Zubair, señalaron que estudiar estas células en el espacio ha revelado mecanismos celulares que podrían tener aplicaciones clínicas significativas. Entre las posibles aplicaciones de esta investigación se incluyen:

1. **Producción masiva de células madre** para terapias regenerativas aprovechando el cultivo tridimensional. 2. **Modelos de enfermedades** que puedan ser utilizados para entender mejor los mecanismos de diversas patologías y probar nuevos medicamentos. 3. **Terapias personalizadas** con células madre obtenidas del propio ADN del paciente. 4. **Beneficios para los astronautas** mediante el uso de células madre como contramedidas biológicas contra los efectos nocivos de la microgravedad en la salud humana.

La investigación sobre células madre en el espacio no solo tiene implicaciones para el tratamiento de enfermedades en la Tierra, sino que también podría ser clave para el avance de la medicina en el contexto de la exploración espacial. El doctor Zubair concluyó que el objetivo de estos estudios es el beneficio global de la humanidad, resaltando que las oportunidades derivadas de esta investigación son universales y no solo limitadas a los países que participan en la ISS. Las posibilidades que nos ofrece esta investigación son vastas y podrían cambiar la forma en que entendemos y tratamos enfermedades en el futuro.