El rover Curiosity de la NASA ha hecho un descubrimiento monumental en Marte: ¡cristales amarillos de azufre puro! Este asombroso hallazgo tuvo lugar en el canal Gediz Vallis, al pie del Monte Sharp, dentro del cráter Gale. Sucedió de forma inesperada en mayo de este año, cuando el rover, que pesa 899 kilogramos, aplastó accidentalmente una roca, revelando en su interior brillantes cristales de azufre elemental, algo jamás observado en el planeta rojo.

Ashwin Vasavada, científico del proyecto Curiosity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, describió este descubrimiento como "el más extraño y sorprendente" de la misión. Las implicaciones de encontrar un campo de rocas compuestas de azufre puro han despertado una avalancha de preguntas sobre la historia geológica de Marte. Vasavada comparó el hallazgo con encontrar un oasis en el desierto, exclamando: "No debería estar allí, así que ahora debemos explicar por qué".

El azufre en su forma elemental es extremadamente raro y sugiere condiciones geológicas muy específicas para su formación. Aunque los sulfatos, que son compuestos de azufre combinados con otros minerales, son comunes en Marte, la detección de azufre elemental en Gediz Vallis plantea un verdadero enigma para los científicos. Normalmente, este elemento está asociado con actividades volcánicas o fuentes hidrotermales, pero estas condiciones no habían sido identificadas anteriormente en la región según reportes de CNN.

La roca que contenía azufre elemental estaba rodeada de otras piedras blancas de tamaño similar, cuya textura había sido erosionada por las duras condiciones marcianas, ocultando sus características internas hasta el momento del descubrimiento.

Briony Horgan, científica del equipo del rover Perseverance y profesora de ciencias planetarias en la Universidad Purdue, calificó el hallazgo de "gran misterio" y comentó sobre la similitud con procesos que ocurren en la Tierra, donde se encuentra azufre elemental en lugares como glaciares hidrotermales. Esto abre la puerta a importantes preguntas sobre la historia de Marte y su potencial para albergar vida en el pasado.

El canal Gediz Vallis es una región de gran interés geológico, representando antiguos flujos de agua y restos de un paisaje moldeado hace más de 3,000 millones de años. A lo largo de su exploración, Curiosity ha acumulado evidencia de que el canal se formó por inundaciones masivas y deslizamientos de tierra, documentando la transición de Marte de un entorno húmedo a uno árido. Las características de las rocas observadas por el rover apuntan a un pasado dinámico, donde tanto el agua como procesos de erosión jugaron roles cruciales.

Cabe mencionar que este descubrimiento no es un caso aislado. En junio, el equipo recolectó polvo de una roca cercana apodada “Mammoth Lakes” para examinar su composición química, revelando una diversidad mineral mayor a lo esperado. Vasavada comentó con humor que "esta roca parece contener casi todos los minerales que hemos visto en la misión".

El azufre, un elemento esencial para la vida en nuestra Tierra, juega un papel vital en la formación de aminoácidos. Aunque este descubrimiento no implica necesariamente la existencia de vida en Marte, sí ofrece pistas valiosas sobre los procesos geológicos que alguna vez pudieron hacer que Marte fuera habitable.

Este hallazgo se asemeja a uno anterior realizado por el rover Spirit de la NASA en 2007, que encontró un suelo rico en sílice tras un accidente similar. Esta experiencia ha llevado al equipo del Curiosity a observar con mayor atención las huellas dejadas por el rover en su búsqueda de revelaciones inesperadas.

Desde su aterrizaje el 5 de agosto de 2012, Curiosity ha subido 800 metros a lo largo de la base del Monte Sharp, estudiando capas sedimentarias que documentan la transición climática de Marte. En Gediz Vallis, el rover ha utilizado herramientas para analizar las características químicas del terreno, pero no ha podido perforar las frágiles rocas de azufre.

A pesar de los desafíos, los científicos continúan con la esperanza de que el análisis de las muestras recolectadas arroje luz sobre la evolución geológica del planeta y sobre cómo se formó el azufre elemental. La misión Curiosity, diseñada para investigar si Marte pudo haber tenido condiciones habitables, sigue generando asombrosos descubrimientos como este, añadiendo más preguntas sobre el pasado de nuestro vecino planetario.