Un equipo de investigadores australianos ha hecho un descubrimiento extraordinario al hallar el corazón más antiguo jamás encontrado, perteneciente a un pez acorazado de 380 millones de años. Este fósil, que también incluye órganos como estómago, intestino e hígado, ofrece una nueva perspectiva sobre la evolución de los vertebrados, confiriéndole importancia a la historia de la vida en nuestro planeta.

El descubrimiento, liderado por la Universidad Curtin, revela que el corazón mineralizado se encuentra excepcionalmente bien conservado en tres dimensiones. Este hallazgo no solo proporciona información sobre la anatomía de los artrodiros, una clase extinta de peces, sino que también ilumina la transición evolutiva hacia los vertebrados con mandíbula, incluyendo a los mamíferos y a los humanos.

Un vistazo a los artrodiros y su importancia evolutiva

Los artrodiros, que prosperaron durante el período Devónico, son considerados los vertebrados de tallo con mandíbula mejor comprendidos hasta la fecha. Este periodo fue clave en la diversificación de la vida en el agua, creando un entorno propicio para el surgimiento de nuevas especies. La investigación publicada en la revista Science destaca que la disposición de los órganos en estos peces es similar a la de los tiburones modernos, proporcionando pistas vitales sobre cómo evoluciona la anatomía de los vertebrados.

Preservación excepcional y técnicas modernas

La profesora Kate Trinajstic, directora del estudio, enfatiza la rareza de encontrar tejidos blandos de especies antiguas en tan buen estado. La preservación en tres dimensiones es aún más inusual, ya que la mayoría de los fósiles de tejidos blandos suelen encontrarse aplastados y deformados. Las técnicas modernas de escaneo y análisis han permitido a los investigadores estudiar estos frágiles tejidos sin dañarlos. Este avance tecnológico ha revolucionado la paleontología y abre la puerta a nuevos descubrimientos.

Implicaciones del hallazgo en la evolución de los vertebrados

Este descubrimiento sugiere que la evolución no siempre ocurre en pequeños pasos, sino que podría haber saltos significativos entre vertebrados sin mandíbula y aquellos con mandíbula. Los artrodiros tenían el corazón ubicado en la boca y debajo de las branquias, similar a la organización en los tiburones actuales, indicando un modelo evolutivo que se remonta a tiempos muy antiguos.

Características del corazón y otros órganos

El hallazgo incluye el primer modelo tridimensional de un corazón complejo en forma de S, compuesto por dos cámaras. Este descubrimiento brinda una oportunidad única para entender cómo la región de la cabeza y el cuello de los vertebrados comenzó a adaptarse a las mandíbulas, un cambio crucial en su evolución.

Aunque los estudios revelan similitudes notables con los vertebrados actuales, los investigadores notaron diferencias significativas. Por ejemplo, el hígado de estos peces era considerablemente grande, lo que les permitía flotar, una característica que se observa en los tiburones actuales. Sin embargo, no se ha encontrado evidencia de pulmones en estos peces acorazados, lo que sugiere que la evolución de los pulmones en los peces contemporáneos ocurrió de manera independiente en una etapa posterior.

Este hallazgo no solo redefine lo que sabemos sobre nuestros ancestros acuáticos, sino que también podría cambiar la manera en que entendemos la evolución de diversas especies. ¿Estamos ante una nueva era de descubrimientos paleontológicos?