Un equipo internacional de astrónomos ha desvelado una emocionante revelación: un planeta orbita la estrella de Barnard, la estrella solitaria más cercana a nuestro Sol, situada a solo seis años luz de distancia. Esta diminuta enana roja puede parecer cercana en términos cósmicos, pero sigue siendo inalcanzable para la tecnología actual.

El nuevo exoplaneta, denominado Barnard b, es uno de los más pequeños descubiertos hasta ahora, con apenas un tercio de la masa de la Tierra, equivalente a la mitad de la masa de Venus. Sorprendentemente, su cercanía a su estrella hace que complete una órbita en solamente tres días terrestres, lo que plantea interrogantes sobre sus características y posibilidad de vida.

Este hallazgo marca el inicio de una nueva era en la astronomía, donde los científicos se han propuesto encontrar mundos más pequeños que la Tierra más allá de nuestro Sistema Solar. La estrella de Barnard, que pertenece a la constelación de Ofiuco, es notable por ser invisible a simple vista y tener una masa aproximadamente seis veces menor que la del Sol.

Por más de seis décadas, la posibilidad de un planeta orbitando Barnard ha sido objeto de especulación. Originalmente descubierto por el astrónomo estadounidense Edward Emerson Barnard, ha capturado la atención de astrónomos y entusiastas por ser el astro más rápido visible en el cielo. En 1963, el astrónomo holandés Peter van de Kamp aventuró la hipótesis de que un gigante del tamaño de Júpiter orbitaba Barnard, pero su teoría fue refutada. En 2018, un equipo detectó una “supertierra”, que resultó ser el segundo exoplaneta más cercano descubierto en ese tiempo.

El actual equipo de investigación ha utilizado el Telescopio Muy Grande, ubicado en el despejado desierto de Atacama en Chile, para observar la estrella durante cinco años. Sus descubrimientos, publicados en la revista Astronomy and Astrophysics, han descartado la existencia de una supertierra, pero confirman la presencia de Barnard b, el nuevo planeta en miniatura.

Lamentablemente, Barnard b se encuentra en una zona inhabitable, ya que su superficie puede alcanzar temperaturas de aproximadamente 125 grados Celsius. Jonay González Hernández, del Instituto de Astrofísica de Canarias y principal autor del estudio, explica que, a pesar de que esta estrella es mucho más fría que nuestro Sol, las condiciones son demasiado extremas para que exista agua líquida, y la posibilidad de una atmósfera queda en el aire: “No sabemos si tiene atmósfera”. Además, resalta que Barnard b es uno de los exoplanetas confirmados con menor densidad y un tamaño inferior al de la Tierra, lo que intriga aún más a los investigadores debido a la escasez de datos sobre estos planetas en miniatura.

El equipo también sugiere que podrían existir tres exoplanetas más alrededor de la estrella de Barnard, aunque esta información aún está en fase de confirmación.

La clave para este descubrimiento radica en la tecnología avanzada del instrumento Espresso en el Observatorio Austral Europeo. Este dispositivo mide sutiles oscilaciones en la velocidad radial de las estrellas, causadas por la gravedad de los planetas en órbita. El temblor de Barnard b es insignificante, solo de 10 centímetros por segundo, y es un avance tecnológico notable, teniendo en cuenta la vastedad de los seis años luz de distancia, equivalentes a aproximadamente 60 billones de kilómetros.

Curiosamente, este descubrimiento ha generado una disputa sobre el nombre, ya que el primer exoplaneta identificado alrededor de Barnard también recibió la designación de Barnard b en un estudio de 2018. Ignasi Ribas, uno de los autores de ese trabajo, señala que la convención científica requiere que, al haber un descubrimiento previo, el nuevo debería ser re-designado. Ribas concluye la controversia afirmando que la naturaleza de la señal del antiguo planeta es cada vez más incierta, pero el avance de la tecnología podría hacer necesario más tiempo y observaciones para esclarecer esta fascinante disputa.