Cuando un grupo de científicos miró debajo de las imponentes plataformas de hielo en la Antártida, se encontraron con un paisaje invertido de picos, valles y mesetas que desafía toda comprensión. "Nos sorprendió tanto que tuvimos que comprobar dos veces que era real", comentó Anna Wåhlin, profesora de oceanografía física en la Universidad de Gotemburgo, Suecia.

En 2022, este equipo internacional liderado por Wåhlin utilizó un sumergible no tripulado para explorar la parte inferior de un hielo antártico de 350 metros de espesor. Durante una misión de 27 días, recorrieron más de 1,000 kilómetros bajo la plataforma de hielo Dotson en la Antártida occidental, utilizando un sonar avanzado para escanear el hielo sobre ellos.

El resultado fue un mapa sin precedentes de la parte inferior de una plataforma de hielo, revelando un paisaje casi surrealista. Wåhlin lo compara con la primera vez que se observó el lado oscuro de la luna. Este descubrimiento no solo es un hallazgo científico, sino que también aporta una visión crucial sobre cómo el océano está derritiendo el hielo antártico y cómo este fenómeno podría impactar a comunidades de todo el mundo.

La capa de hielo de la Antártida occidental, de un tamaño comparable a la India, está perdiendo masa a un ritmo alarmante, lo que preocupa a los climatólogos. En las últimas tres décadas, la tasa de derretimiento del glaciar Thwaites se ha duplicado, y los científicos creen que esta aceleración puede continuar, lo que plantea serios riesgos para ciudades costeras como Nueva York y Londres.

Los glaciares transforman el paisaje mientras fluyen hacia el océano, pero a diferencia de los glaciares que descansan sobre la tierra, las plataformas de hielo flotan. Si bien su derretimiento no contribuye directamente al aumento del nivel del mar, el hielo terrestre que retienen es crucial. A medida que las plataformas se derriten, el hielo en tierra firme podría comenzar a deslizarse hacia el océano, lo que eventualmente contribuiría al aumento del nivel del mar.

Uno de los descubrimientos más impresionantes durante esta investigación fue la identificación de 'bolas de hielo', enormes formaciones que surgieron en el oeste de la plataforma, que Wåhlin describió como si un gigante hubiera servido helado. Estos gigantescos glóbulos de hielo fueron sorprendentes tanto por su tamaño como por la manera en que se generaron.

Además, la investigación está comenzando a mostrar efectos más amplios del derretimiento del hielo en el ecosistema local. El mar de Amundsen, donde se encuentra la plataforma Dotson, es de gran importancia biológica. El aumento del agua de deshielo que fluye desde la plataforma rica en nutrientes podría beneficiar a los ecosistemas de fitoplancton, que son vitales para las redes alimentarias marinas.

Sin embargo, este cambio también plantea serias preocupaciones. El derretimiento acelerado del hielo altera no solo las estructuras biológicas, sino también la regulación climática del planeta. El fitoplancton, que juega un papel fundamental en la captura de carbono, podría verse afectado por condiciones inestables debido al aumento del derretimiento, lo que generaría más incertidumbre sobre el futuro del clima de la Tierra.

Como resultado, los científicos continúan trabajando en esta área remota y crucial del planeta, con la esperanza de comprender mejor no solo el derretimiento de las plataformas de hielo, sino también sus implicancias para las generaciones venideras. ¿Qué otros secretos guardará la Antártida bajo su manto de hielo? ¡Sigue atento a las próximos hallazgos!