El misterio de Prototaxites resurge

Durante más de un siglo, los científicos creyeron haber resuelto el enigma de los fósiles de Prototaxites, considerados inicialmente como los restos de un árbol. Sin embargo, un nuevo estudio ha puesto en tela de juicio esta idea, sugiriendo que, en realidad, se podría tratar de un organismo mucho más extraño y desconocido.

Los debates no se apagan

El estudio reciente reabre el debate sobre la clasificación de Prototaxites, que había sido categorizado como un hongo por décadas. La posibilidad de que este organismo perteneciera a una rama evolutiva extinta desafía nuestra comprensión sobre la evolución de la vida en la Tierra.

Un vistazo al pasado, hace 400 millones de años

Los Prototaxites vivieron durante el Paleozoico, aproximadamente entre 420 y 375 millones de años atrás. Estos gigantes prehistóricos podían alcanzar hasta ocho metros de altura y un metro de diámetro, convirtiéndose en unos de los primeros organismos de gran tamaño documentados en el registro fósil.

La polémica sigue vigente

A mediados de la década de 2000, un análisis indicó que los Prototaxites no realizaban fotosíntesis, como las plantas, obteniendo su carbono de otros organismos, similar al comportamiento de los hongos. Sin embargo, el nuevo estudio, que se centra en el Prototaxites taiti, señala que este organismo podría no ser un hongo tras todo.

Nuevas evidencias del Rhynie Chert

Investigadores analizaron fósiles de Prototaxites encontrados en Rhynie Chert, Escocia, un sitio que alberga una rica diversidad de restos fósiles. Aunque se observaron algunas similitudes con estructuras fúngicas, las características internas de P. taiti eran sorprendentemente diferentes.

Evidencia extraña y desconcertante

Los científicos no encontraron indicios de quitina, un compuesto común en los hongos, sugiriendo en cambio que la 'firma' química de P. taiti era más similar a la lignina, un polímero relacionado con las plantas vasculares. Este hallazgo añade una capa adicional de misterio al verdadero linaje de este organismo.

Un estudio aún en proceso

El estudio, que por el momento circula como un borrador en el repositorio bioRxiv, sugiere que las características morfológicas y moleculares de Prototaxites taiti lo diferencian claramente de los hongos actuales y otros organismos de Rhynie Chert. Los investigadores proponen que debería considerarse como parte de un grupo no descrito y completamente extinto de eucariotas.

¿Qué nos depara el futuro?

Aunque las conclusiones son preliminares y deben ser tomadas con precaución, este nuevo enfoque podría cambiar nuestra comprensión sobre cómo se desarrolló la vida en la Tierra durante el Paleozoico. ¿Qué otros secretos nos esconderán los fósiles?