El intrigante fenómeno de la hibernación en mamíferos pequeños ha capturado la atención de los científicos durante años, y un reciente estudio realizado por investigadores de la Universidad de Hokkaido revela que podría haber importantes aplicaciones para la medicina humana. Estos animales tienen la sorprendente capacidad de sobrevivir a temperaturas extremas sin que sus órganos se colapsen, una hazaña que sería mortal para los seres humanos.

Los científicos liderados por Masamitsu Sone y Yoshifumi Yamaguchi han identificado un gen clave en los hámsteres sirios (Mesocricetus auratus) que podría desbloquear nuevas metodologías en la conservación de órganos para trasplantes y el avance de tratamientos basados en la hipotermia. Este descubrimiento promete abrir una puerta a la mejora en la preservación de tejidos y puede ser crucial en situaciones de emergencia médica donde las bajas temperaturas son un factor.

En su detallada investigación, publicada en la revista Cell Death and Disease, los científicos descubrieron que el gen responsable codifica la glutati peroxidasa 4 (Gpx4), una proteína fundamental que protege las células de los efectos dañinos de las especies reactivas de oxígeno —un problema exacerbado durante las exposiciones prolongadas al frío. Mientras que en los humanos y otros mamíferos que no hibernan, el frío puede resultar en un daño celular irreversible debido a la acumulación de radicales libres, los hámsteres que hibernan han desarrollado mecanismos naturales para contrarrestar este daño.

Para este estudio, se diseñaron innovadores experimentos en los que células humanas fueron modificadas genéticamente para expresar genes de los hámsteres sirios. Al someter a estas células a ciclos de frío y calor, se pudo determinar que la Gpx4 desempeña un papel fundamental en la resistencia al frío. Un hallazgo notable fue que, al suprimir esta proteína en células de hámster, su supervivencia se redujo drásticamente, lo que evidenció la vital importancia de Gpx4 en entornos adversos.

Masamitsu Sone comentó: “Todavía no entendemos completamente por qué las células humanas son más vulnerables al estrés por frío que las de los hámsteres, a pesar de que la expresión de Gpx4 sea similar.” Esto pone de relieve un interesante campo de investigación sobre los mecanismos celulares que permiten a ciertos mamíferos sobrevivir en condiciones que resultarían mortales para otros.

Un aspecto fascinante de esta investigación fue el análisis comparativo de la Gpx4 humana y la de los hámsteres. Los investigadores encontraron que al sobreexpresar la proteína humana, también ofrecía resistencia al frío, apuntando a que la capacidad de Gpx4 para mitigar los efectos del frío no es exclusiva de los hámsteres.

Este valioso conocimiento tiene aplicaciones prácticas para la medicina humana; podría significar un avance crucial en la conservación de órganos para trasplantes y el desarrollo de nuevas técnicas de terapia con hipotermia. Este tipo de terapia puede ser vital en situaciones críticas, como tras un ataque cardíaco o trauma cerebral, donde el daño a los tejidos debe ser minimizado.

Una ilustración en el estudio muestra claramente cómo las células de hámster sobreviven en condiciones de frío a 4 °C, mientras que las células humanas muestran una alta tasa de mortalidad. Sin embargo, cuando dichas células son modificadas para sobreexpresar la proteína Gpx4, la supervivencia aumenta drásticamente. Los investigadores afirman que este descubrimiento es solo el comienzo en la resolución del enigma de la hibernación, un misterio que ha fascinado a la comunidad científica durante décadas. ¡La ciencia avanza a pasos agigantados y los hámsteres podrían ser los héroes inesperados en la lucha por salvar vidas!