El Telescopio Espacial James Webb (JWST), que inicialmente fue concebido para explorar los rincones más lejanos del universo y estudiar exoplanetas, ha dado un giro sorprendente al asumir una nueva función: la detección de asteroides ocultos en el vasto espacio. Este hallazgo, aunque no era parte de su misión original, permite que el JWST actúe como un vigilante del sistema solar, incidiendo de manera crucial en la defensa planetaria.

Lo que comenzó como una serie de observaciones de estrellas distantes se transformó en una posibilidad fascinante cuando los astrónomos advirtieron que pequeños asteroides interferían con sus imágenes. En lugar de verlos como un problema, decidieron utilizarlos a su favor. Y así fue como el JWST se convirtió en un efectivo detector de asteroides, logrando identificar 138 nuevos cuerpos celestes, incluyendo algunos de apenas unas decenas de metros de tamaño.

La importancia de estos hallazgos es significativa. La capacidad del JWST de detectar el calor que emiten los asteroides, independientemente de su reflectividad, lo hace destacar frente a otros telescopios que solo utilizan luz visible para observar el espacio. Gracias a un innovador método llamado “shift-and-stack”, que combina múltiples imágenes para destacar objetos en movimiento, los investigadores del MIT han podido descubrir cuerpos que normalmente pasarían desapercibidos, aumentando las posibilidades de evitar un cataclismo.

Históricamente, la Tierra ha enfrentado amenazas de asteroides, como el caso de Cheliábinsk, en Rusia, en 2013, donde un pequeño asteroide liberó una energía equivalente a 30 bombas atómicas al entrar en la atmósfera. Esa experiencia resalta la vital importancia de identificar estos objetos con antelación. Aunque el JWST no fue precisamente diseñado para la defensa de nuestro planeta, su capacidad para reconocer asteroides representa una herramienta invaluable en la búsqueda de posibles amenazas.

De hecho, Andy Rivkin, astrónomo planetario del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, comenta que si se identifica un asteroide potencialmente peligroso, “el JWST será uno de nuestros mejores recursos para obtener información temprana sobre su tamaño, composición y órbita.”

Además de su sorprendente función como buscador de asteroides, la NASA está desarrollando otro proyecto: un telescopio especializado llamado NEO Surveyor, que se lanzará en 2027. Este observatorio infrarrojo estará posicionado en el punto Lagrange L1 y estará diseñado específicamente para rastrear asteroides y cometas potencialmente peligrosos que son difíciles de detectar desde la Tierra.

Todos estos avances mejoran significativamente la capacidad global de identificar y rastrear cuerpos celestes que puedan representar un peligro. Con cada nuevo descubrimiento y tecnología, fortalecemos nuestra defensa contra posibles impactos.

Más allá de estas nuevas responsabilidades, el James Webb continúa su misión fundamental de explorar el universo, ayudando a desentrañar los misterios sobre la formación de galaxias y sistemas planetarios, demostrando una versatilidad que ha asombrado a sus propios diseñadores.

El investigador Artem Burdanov del MIT destaca que “estamos entrando en un territorio completamente nuevo gracias a las tecnologías modernas. Es un excelente ejemplo de lo que podemos lograr al analizar datos de maneras innovadoras.”

Este descubrimiento redefine no solo el papel del JWST, sino que también enfatiza la importancia de aplicar técnicas innovadoras en proyectos espaciales existentes. La posibilidad de detectar amenazas mientras se investigan galaxias lejanas nos recuerda la evolución de la ciencia más allá de sus intenciones originales.

En un cosmos repleto de sorpresas, cada herramienta a nuestra disposición cuenta. Ahora, el James Webb no solo observa el vasto universo, sino que también se convierte en un guardián que vigila de cerca nuestro propio sistema solar.