MADRID, 22 de noviembre (EUROPA PRESS) - Utilizando el poderoso telescopio espacial James Webb (JWST), un equipo de astrónomos ha realizado un asombroso descubrimiento: el primer 'zig-zag de Einstein', una imagen de un cuásar que se repite seis veces en una sola toma.

Este sistema, conocido como J1721+8842, está compuesto por un cuásar —un núcleo galáctico extremadamente brillante— rodeado por dos galaxias que, a pesar de estar muy separadas, están perfectamente alineadas. Este fenómeno raro no sólo aporta nuevos datos sobre el universo, sino que también ejemplifica la curiosa curvatura del espacio-tiempo predicha por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein. Lo más fascinante es que el zig-zag J1721+8842 presenta un potencial que las lentes gravitacionales comunes no poseen.

"Estoy emocionado, no solo por el fenómeno natural en sí, sino porque este sistema tiene un gran potencial para medir parámetros cosmológicos", comentó Martin Millon, miembro del equipo de descubrimiento y cosmólogo de la Universidad de Stanford. "Este sistema de lentes nos permitirá establecer restricciones más precisas sobre la constante de Hubble y la ecuación de estado de la energía oscura, algo que generalmente escapa a nuestro alcance en estudios anteriores", agregó. Los hallazgos han sido publicados en arXiv.

La relatividad general sostiene que los objetos masivos causan una curvatura en la estructura del espacio y el tiempo, dos entidades intrínsecamente unidas, formando el fenómeno conocido como 'espacio-tiempo'. Cuanto mayor es la masa de un objeto, mayor es la 'abolladura' que genera en esta estructura. Dado que la gravedad nace de esta curvatura, los objetos más masivos ejercen una mayor influencia gravitacional.

El efecto de lente gravitacional ocurre cuando la luz de una fuente distante pasa cerca de un cuerpo masivo, siguiendo su curvatura y haciendo que su trayectoria se desvíe. Esto da como resultado que un solo emisor de luz pueda aparecer en múltiples posiciones en la misma imagen. Pueden formarse configuraciones como anillos de Einstein, cruces y, en este caso único, un zigzag de Einstein.

Aunque el JWST ha sido fundamental para este descubrimiento, no fue el primer telescopio en identificar J1721+8842. Este cuásar, considerado como un objeto que emite luz desde una región de gas y polvo brillante alrededor de un agujero negro supermasivo, fue detectado por Cameron Lemon en 2017 mediante el Telescopio de Sondeo Panorámico y Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS) en el Observatorio Haleakala, Hawái.

Inicialmente, se pensaba que el cuásar estaba rodeado de solo cuatro imágenes; sin embargo, la mayor sensibilidad del JWST ha revelado que, en realidad, dos galaxias están actuando como lentes, creando un efecto de seis imágenes en total. La galaxia más lejana de esta configuración también se ve afectada por la galaxia más cercana, lo que añade una capa adicional de complejidad a la observación.

"Normalmente, las lentes gravitacionales de una sola galaxia crean entre dos y cuatro imágenes de la fuente, dependiendo de la alineación. En este caso, la alineación excepcional entre las dos galaxias y el cuásar de fondo genera esta rara disposición de seis imágenes. La llamamos 'zigzag de Einstein' porque dos de las múltiples imágenes siguen una trayectoria que pasa por una galaxia en un lado antes de desviarse hacia la segunda en el otro lado. Este recorrido óptico genera un patrón en zigzag entre las galaxias", explicó Millon.

El investigador principal de este estudio, Frédéric Dux, del Laboratorio de Astrofísica de la EPFL, destacó que es la primera vez que la ciencia ha logrado detectar una alineación tan perfecta entre estos tres cuerpos que producen lentes gravitacionales. ¡Sin duda, este descubrimiento promete revolucionar nuestra comprensión del universo!