Gracias a las impresionantes observaciones realizadas por el telescopio espacial James Webb, los astrónomos han descubierto cómo se expande la estructura de anillos de polvo en el sistema binario de estrellas masivas conocido como Wolf-Rayet 140. Este hallazgo es fundamental, ya que nos ayuda a entender los procesos que dan origen a estrellas y planetas en el vasto cosmos.

El telescopio ha captado cambios asombrosos en estos anillos de polvo, que son expulsados cada ocho años cuando las estrellas giran y se acercan entre sí a una velocidad sorprendente del 1% de la velocidad de la luz. A pesar de estar a unos 5,000 años luz de distancia de la Tierra, Webb ha podido observar estas transformaciones en períodos de tan solo 13 meses.

En la investigación publicada, se confirma que los anillos contienen compuestos de carbono, un elemento crucial para la vida y la formación de planetas rocosos. Esto subraya la importancia de este sistema en la creación de la materia que eventualmente constituirá nuevos mundos.

E eyecciones masivas que transforman el universo

Wolf-Rayet 140 está formado por dos estrellas de 10 y 30 veces la masa del Sol, y una de ellas se encuentra en una fase avanzada de su vida, claramente visible como una estrella de Wolf-Rayet, donde expulsa enormes cantidades de material hacia el espacio. A medida que las estrellas se acercan, sus vientos estelares chocan, condensándose en polvo y formando anillos concéntricos que se lanzan al espacio a una velocidad sobrecogedora de 2,600 kilómetros por segundo.

Las observaciones realizadas anteriormente con luz visible solo permitían ver los anillos más calientes. Sin embargo, el rango del infrarrojo medio que utiliza el James Webb no solo proporciona una imagen detallada de los anillos más débiles, sino que también captura variaciones recientes en su estructura, un avance sorprendente en el campo de la astronomía.

Ryan Lau, un destacado científico del Laboratorio Nacional de Investigación para la Astronomía Óptica-Infrarroja de EE. UU., comenta que estos hallazgos permiten observar el instante preciso en que se forma ese polvo vital para futuras estrellas y planetas. Los anillos detectados tienen apenas 130 años de antigüedad, sugiriendo que el sistema seguirá produciendo nuevos anillos de polvo durante cientos de miles de años.

Polvo de dimensiones colosales

El análisis del telescopio muestra que las partículas de estos anillos son diminutas, del tamaño de una centésima parte del grosor de un cabello humano, pero su distribución no es uniforme; las nubes de polvo pueden alcanzar dimensiones similares a las de nuestro sistema solar.

El papel esencial del carbono

El carbono, el cuarto elemento más abundante del universo, se crea a partir del proceso de fusión nuclear en las estrellas. Este elemento es esencial para formar estructuras que eventualmente permiten la vida, y es emocionante para los científicos ver cómo un sistema binario genera polvo rico en carbono que se dispersa en nuestro vecindario galáctico.

Jennifer Hoffman, otra científica involucrada, alega la relevancia de estudiar cómo las explosiones estelares liberan elementos vitales para la creación de nuevos mundos.

El destino trágico de Wolf-Rayet 140

La vida de las estrellas masivas es corta y su final suele ser catastrófico. Dos posibles destinos se perfilan para la estrella de Wolf-Rayet: puede estallar como supernova, dispersando su material en el espacio y formando un agujero negro, o colapsar gravitatoriamente para convertirse directamente en un agujero negro.

Este descubrimiento no solo nos acerca a la comprensión de cómo el polvo estelar impacta la formación de planetas y estrellas, sino que también nos deja expectantes sobre el futuro del sistema Wolf-Rayet 140 y las maravillas que aún nos llevarán a entender más sobre el universo.