A pesar de las numerosas dificultades y tragedias que ha traído consigo la pandemia de COVID-19, recientes investigaciones sugieren que podría haber un giro inesperado: el virus SARS-CoV-2, responsable de la COVID-19, podría jugar un papel crucial en el desarrollo de nuevos tratamientos contra el cáncer. Investigadores de la Universidad Northwestern han demostrado en estudios con ratones que una grave infección por COVID-19 puede resultar en una notable reducción de los tumores.

Sin embargo, no se debe interpretar este hallazgo como una invitación para que los pacientes oncológicos busquen infectarse con el virus. Es importante subrayar que esta investigación se ha llevado a cabo únicamente en modelos animales, lo que significa que aún hay un largo camino antes de considerar su aplicación en humanos. La idea es desarrollar tratamientos basados en la respuesta inmunitaria desencadenada por la COVID-19, pero no en la infección en sí misma.

Dada la vulnerabilidad de los pacientes con cáncer a la COVID-19, cualquier forma de infección podría resultar perjudicial, incluso letal. Por eso, es fundamental dejar que los científicos continúen su exploración sobre cómo convertir este descubrimiento en una terapia efectiva contra el cáncer.

El sistema inmunológico: fuerza frente al cáncer

Nuestro sistema inmunológico se defiende no solo contra invasores externos como virus y bacterias, sino también contra células internas que se comportan erráticamente y se convierten en tumorales. El problema radica en que los tumores a menudo atrapan células inmunitarias, como los monocitos, utilizándolas en su propio beneficio. Esta situación puede compararse con un soldado traidor que ataca a su propio ejército.

Cuando se produce una infección viral, el organismo genera monocitos que se dirigen a combatir el virus. Sin embargo, un aspecto sorprendente de la infección por COVID-19 es que esos monocitos no pueden ser capturados por los tumores, manteniendo así su capacidad de atacar tanto el virus como las células cancerígenas.

Explorando nuevos caminos para el tratamiento del cáncer

En un estudio reciente, los científicos han administrado a ratones con varios tipos de cáncer avanzado un medicamento diseñado para simular la respuesta inmunitaria que ocurre durante una infección grave de COVID-19, sin introducir el virus. Este enfoque permitió activar los monocitos resistentes a la manipulación tumoral. Resultados sorprendentes mostraron que estas células no solo sobrevivieron, sino que migraron hacia el tumor, donde marcaron las células cancerígenas para su destrucción y reclutaron células inmunitarias adicionales, conocidas como "natural killer", que son especialmente efectivas en eliminar amenazas.

Las pruebas realizadas indicaron que la intervención resultó en una notable reducción del tamaño de los tumores en los ratones. Con estos avances se despierta una esperanza en la comunidad científica sobre la posibilidad de convertir este mecanismo en una terapia real para los humanos.

¿El futuro del tratamiento oncológico?

A pesar de los prometedores resultados en modelos animales, será esencial llevar a cabo ensayos clínicos en humanos para comprobar la seguridad y eficacia de este enfoque. Si los resultados en humanos son igual de positivos como los observados en ratones, esto podría significar una revolución en el tratamiento del cáncer, ofreciendo una alternativa atractiva a las terapias inmunológicas convencionales, que solo son efectivas en un porcentaje relativamente bajo de pacientes. Se espera que esta nueva investigación pueda arrojar luz sobre cómo optimizar los tratamientos y ofrecer mejores pronósticos para el 60%-80% de pacientes que actualmente no responden a las terapias existentes.