(CNN) – Investigadores submarinos han realizado un sorprendente descubrimiento frente a la costa de California: los restos del USS Stewart, un destructor de la Marina de Estados Unidos, conocido como el “Barco Fantasma del Pacífico”. Este buque fue hundido deliberadamente durante un ejercicio militar en mayo de 1946, y recientemente se ha confirmado su ubicación final, gracias a un comunicado de la Air Sea Heritage Foundation y Search Inc., organizaciones involucradas en esta significativa investigación.

El USS Stewart, que fue puesto en servicio en 1920, ha estado en el fondo del océano a 1.036 metros, casi intacto, lo que es excepcional para una nave de su antigüedad. La exploración del Santuario Marino Nacional Cordell Bank se llevó a cabo por la empresa de investigación marina robótica Ocean Inifinite, que utilizó tres vehículos submarinos autónomos (AUV) durante 24 horas a partir del 1 de agosto. Los resultados de los escaneos con radar y ecosonda multihaz muestran que el casco del Stewart se mantiene imponente y en posición casi vertical sobre el lecho marino.

Este nivel de conservación lo convierte potencialmente en uno de los ejemplos mejor preservados de un destructor de cuatro apiladores de la Armada de EE.UU. en todo el mundo. Asimismo, se realizaron estudios adicionales con sonar y una inspección visual a través de un vehículo operado a distancia con una cámara, revelando más detalles sobre su estado.

La historia del USS Stewart es fascinante: durante la Segunda Guerra Mundial, fue dañado en combate contra fuerzas japonesas en 1942 y capturado, transformándose luego en el patrullero número 102 de la Armada Imperial Japonesa. Pilotos aliados habían notado un viejo destructor estadounidense operando detrás de las líneas enemigas, lo que quedó en el misterio hasta su localización en Kure, Japón, al final de la guerra.

Después de ser remolcado de vuelta a San Francisco, el barco fue utilizado como blanco en un ejercicio naval y se hundió tras ser blanco de fuego durante más de dos horas. A lo largo de los años, la leyenda del Stewart ha atraído el interés de historiadores y arqueólogos, convirtiéndose en una prioridad nacional para su redescubrimiento, que ha tardado más de 78 años en concretarse.

El almirante retirado Samuel J. Cox, director del Comando de Historia y Patrimonio Naval de EE.UU., expresó su reconocimiento al equipo que logró encontrar el buque. Subrayó la importancia de conocer la ubicación y el estado de estos naufragios para protegerlos adecuadamente bajo la Ley de Embarcaciones Militares Hundidas de EE.UU.

Este descubrimiento no solo es un hito en la historia naval de EE.UU., sino que también plantea importantes cuestiones sobre la preservación del patrimonio marítimo y la memoria de aquellos que sirvieron a su país en tiempos de guerra. ¿Qué otros secretos aguardan las profundidades del océano?