Sandra Cauffman, una científica destacada de la NASA, compartió recientemente en Costa Rica un fascinante hallazgo: en cada estrella que observamos en el cielo nocturno, hay al menos un planeta orbitando a su alrededor. “Es asombroso saber que hay planetas orbitando otras estrellas muy lejos de nosotros”, comentó.

Hasta ahora, se han detectado más de 10,000 exoplanetas, de los cuales 5,602 han sido verificados. La mayoría se encuentra en una pequeña región de nuestra Vía Láctea, lo que demuestra la riqueza y diversidad del cosmos. Pero la investigación de estos mundos no se detiene aquí; hay muchos más candidatos esperando ser confirmados.

La NASA ha empleado varias técnicas para detectar estos planetas. Una de las más efectivas es la denominada metodología de tránsito, donde se observa una disminución en la luminosidad de una estrella cuando un planeta pasa frente a ella. Esta técnica ha permitido descubrir hasta la fecha 4,295 exoplanetas. Además, 1,092 han sido detectados mediante la velocidad radial, un método que identifica cambios de color en la luz de la estrella, causados por el tirón gravitacional de los planetas que orbitan a su alrededor.

Es importante destacar que la tecnología actual tiene sus limitaciones. No todos los telescopios pueden observar todos los planetas debido a su orientación y a la variabilidad de los tamaños de los mismos. “La búsqueda sigue siendo compleja y estamos algo limitados. Hay planetas que son demasiado pequeños y otros que son gigantes”, explicó Cauffman.

Los exoplanetas que han sido detectados se clasifican en diferentes categorías. La NASA identifica cuatro tipos principales: 1. **Gigantes gaseosos** – similares a Saturno y Júpiter. 2. **Neptunianos** – de tamaño equivalente a Neptuno o Urano, con atmósferas ricas en hidrógeno y helio. 3. **Súper Tierras** – planetas rocosos más masivos que nuestro planeta, pero menos que Neptuno. 4. **Terrestres** – del tamaño de la Tierra o menores, compuestos principalmente de rocas y agua.

“Curiosamente, también hay ocho planetas cuya naturaleza sigue siendo un misterio”, destacó Cauffman, subrayando la complejidad de los exoplanetas.

La razón tras estos estudios es la búsqueda de vida en otros lugares del universo. “El universo no solo es vasto en extensión, sino también en tiempo; hemos sido testigos de la vida y muerte de estrellas”, afirmó Cauffman. La ciencia avanza con la expectativa de encontrar otros mundos donde la vida pueda existir bajo condiciones diferentes a las de la Tierra.

En los próximos años, se anticipan grandes avances tecnológicos. Uno de los proyectos más ambiciosos es el **Observatorio de Mundos Habitables**, que espera lanzar en 2040. Este incluirá el Telescopio Nancy Grace Roman, que se planea active para el 2026 y que utilizará una tecnología innovadora para bloquear la luz de las estrellas, permitiendo ver planetas más pequeños.

Mientras tanto, se están llevando a cabo investigaciones adicionales en 25 exoplanetas seleccionados para comprender mejor sus características. En resumen, aunque hay una búsqueda apasionante de otros mundos habitables, Cauffman recordó que, hasta ahora, solo nuestro planeta Tierra tiene las condiciones necesarias para albergar vida tal como la conocemos. “Solamente tenemos una Tierra y debemos cuidarla. Este es el único planeta que nos ofrece vida y sustento”, concluyó.