¿La esperanza de vida humana llegó a su límite?

La persona más anciana documentada, la francesa Jeanne Calment, vivió hasta los 122 años. Sin embargo, la pregunta que muchos se hacen es: ¿cuáles son las probabilidades de que otros logren alcanzar esa misma edad? Lamentablemente, las probabilidades son escasas sin un avance médico radical, tal como se expone en un nuevo estudio publicado en la revista Nature Aging.

Este estudio recopiló datos sobre la esperanza de vida al nacer desde 1990 hasta 2019 en algunas de las regiones con mayor longevidad del mundo: Australia, Corea del Sur, España, Francia, Hong Kong, Italia, Japón, Suecia y Suiza. A pesar de incluir datos de Estados Unidos, donde la esperanza de vida es inferior, los investigadores encontraron que, aunque la esperanza de vida media ha aumentado, el ritmo de ese aumento se ha desacelerado considerablemente. La única excepción significativa fue Hong Kong, donde no se observó dicha desaceleración.

Los hallazgos sugieren que, tras décadas de mejoras en la esperanza de vida debido a avances médicos y tecnológicos, la humanidad podría estar alcanzando los límites máximos de longevidad. "Básicamente, estamos sugiriendo que lo que vivimos ahora es lo máximo que vamos a vivir", comentó S. Jay Olshansky, profesor de epidemiología en la Universidad de Illinois Chicago y director de la investigación. Según él, la esperanza de vida máxima podría estabilizarse alrededor de los 87 años —con aproximadamente 84 años para los hombres y 90 para las mujeres—, una expectativa que ya es cercana para varios países.

Durante el siglo XX, la esperanza de vida experimentó un aumento dramático, impulsada por innovaciones en el saneamiento del agua, avances en farmacología, y la implementación de medidas de salud pública. Sin embargo, algunos científicos advirtieron que este ritmo de crecimiento podría no continuar indefinidamente, especialmente en un contexto en el que enfermedades como el cáncer y problemas cardíacos siguen siendo prevalentes. El demógrafo James Vaupel había previsto que la mayoría de los niños nacidos en el siglo XXI alcanzarían los 100 años, pero el nuevo estudio contradice esta visión optimista.

Según el análisis, a pesar de los avances, un mayor porcentaje de la población no está alcanzando los 100 años, y en cambio, las edades de fallecimiento se están concentrando en rangos más estrechos. Olshansky, que ya había argumentado en contra de un aumento perpetuo de la esperanza de vida en estudios anteriores, reafirmó su postura con datos que, según él, respaldan su teoría original de que estamos cerca del límite.

A pesar de que algunas voces disienten, argumentando que invertir en salud preventiva y tratamientos innovadores podría cambiar este panorama, la mayoría de los expertos coinciden en que la merecida longevidad tiene un tope. Steven Austad, un biólogo de la Universidad de Alabama que predice que algún ser humano podría eventualmente alcanzar los 150 años, reconoce la calidad del estudio y la desaceleración del aumento en la esperanza de vida.

Desde la óptica de Olshansky, la clave para potencialmente extender la esperanza de vida radica en desarrollar métodos para ralentizar los efectos del envejecimiento. Este desafiante objetivo es visto con cierto optimismo por el investigador, aunque muchos se preguntan si sería realmente posible. La pregunta persiste: ¿Estamos realmente a un paso de los límites de la longevidad humana?