Los ingenieros de la NASA están en plena carrera para desarrollar robots submarinos futuristas que podrían revolucionar la búsqueda de vida en mundos oceánicos de nuestro sistema solar. Este innovador enfoque no solo promete respuestas sobre la vida más allá de la Tierra, sino que también representa un avance impresionante en la tecnología robótica.

La nave Europa Clipper, que partirá en 2024 y tiene previsto llegar a Europa, una luna helada de Júpiter, en 2030, no estará sola en su misión. Realizará 49 sobrevuelos a través de la corteza helada de Europa para buscar indicios de un océano oculto que podría ser un refugio para la vida. Aunque la Europa Clipper tiene en su interior los instrumentos científicos más avanzados jamás enviados al espacio, la NASA ya está mirando hacia el futuro con el desarrollo de la próxima generación de robots submarinos.

Los robots submarinos en cuestión son parte de un concepto de misión llamado SWIM: Sensing With Independent Micro-swimmers. Se prevé que este enjambre de diminutos robots del tamaño de un teléfono móvil, una vez que sean llevados por un criobot derretidor de hielo a un océano subterráneo, busquen impacientemente señales químicas y térmicas que indiquen la presencia de vida.

Ethan Schaler, investigador principal de SWIM en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, explica: “La búsqueda de vida es uno de los grandes objetivos de la exploración espacial. Sabemos que la vida necesita agua, y los entornos submarinos de Europa son ideales para buscar indicios de existencia biológica.”

Recientemente, se llevaron a cabo pruebas de estos prototipos en una piscina competitiva de 23 metros en el Instituto de Tecnología de California (Caltech). Los resultados iniciales han sido prometedores. Los robots demostraron su capacidad para navegar y realizar maniobras complejas de forma autónoma sin intervención humana directa. En una prueba divertida, uno de los robots fue incluso capaz de deletrear “J-P-L” mientras recorría la piscina.

El diseño del prototipo más actual está hecho de plástico impreso en 3D y utiliza motores de bajo costo. Con cuatro aletas y dos hélices, puede mantenerse en un rumbo controlado y está diseñado para simular un patrón de exploración similar al de una cortadora de césped. Aunque los modelos de prueba eran aproximadamente tres veces más grandes que los robots que se proyectan para la misión espacial, están diseñados para ser miniaturizados aún más, integrando tecnología avanzada que incluye un sistema de comunicación acústica submarina para transmitir datos de manera inalámbrica.

Las pruebas en simulaciones por computadora también han sido un componente crítico en la investigación. Estas simulaciones permiten al equipo de la NASA explorar cómo un enjambre virtual de pequeños robots puede reaccionar a diferentes condiciones en un ambiente de presión y gravedad similares a los que enfrentarían en Europa, optimizando su búsqueda de signos de vida.

Un notable avance es el sensor de compuestos oceánicos desarrollado por un equipo de Georgia Tech, que equipará a los robots para analizar simultáneamente diversas características del agua. Este chip, de sólo unos pocos milímetros cuadrados, es el primero en combinar múltiples funciones de medición en un paquete tan pequeño.

Con más de 86,000 metros cúbicos de agua disponibles para explorar y la capacidad de operar durante hasta dos horas, se espera que estos robots micro- nadadores proporcionen información crítica acerca de la habitabilidad de Europa. Así, la NASA se prepara para escribir un nuevo capítulo en la exploración espacial, ¿podrían estos robots ser la clave para encontrar vida en el universo? ¡El futuro promete descubrimientos fascinantes!