Los audífonos de venta libre prometían cambiar la vida de quienes padecen pérdida auditiva leve a moderada, ofreciendo una solución económica y accesible. Sin embargo, la realidad es otra: los usuarios están devolviendo estos dispositivos a un ritmo alarmante.

Los audiologistas y minoristas han reportado que la principal razón detrás de estas devoluciones es la insatisfacción con la calidad del sonido y la falta de soporte al cliente que acompaña a estos productos. A pesar de la gran expectativa, muchas personas no se atreven ni siquiera a probarlos, lo que ha llevado a una tasa de devolución que podría sorprender a muchos.

Michael Abt, copresidente de Abt Electronics en Glenview, Illinois, dejó de vender audífonos de venta libre tras observar una tasa de devolución que alcanzó el 40%. "Queremos que nuestros clientes adoren lo que compran y que se lo recomienden a sus amigos", afirmó.

Desde que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. (FDA) aprobó la venta de audífonos sin evaluación clínica, esperábamos un aumento en el acceso para más de 20 millones de adultos con dificultad auditiva en los Estados Unidos. Se creía que estos audífonos de bajo costo, que podrían rondar los 200 dólares, cambiarían el panorama al ofrecer una alternativa económica a los costosos dispositivos prescritos, que pueden superar los 3,500 dólares.

Sin embargo, muchos modelos de venta libre están en el rango de 1,500 a 2,000 dólares, lo que ha dejado a muchos potenciales compradores desanimados. Además, el estigma de usar audífonos, asociado a la vejez, continúa siendo un obstáculo. Solo el 2% de los adultos con alguna dificultad auditiva ha adquirido un dispositivo de este tipo, según una encuesta de la Asociación Estadounidense del Habla, el Lenguaje y la Audición. Esta situación ha dificultado encontrar clientes dispuestos a compartir sus experiencias.

Mientras tanto, Apple se acerca al lanzamiento de una actualización de software que permitirá que sus AirPods Pro 2, que actualmente tienen un precio de 249 dólares, funcione como audífonos. Los cambios incluyen pruebas de audición y una función de protección auditiva que puede ser de gran ayuda para los usuarios.

Aunque no hay datos concretos sobre las ventas de audífonos de venta libre, los expertos sugieren que las tasas de devolución varían entre el 15% y el 30%, en contraste con el 6% al 10% de los audífonos recetados. Los audiologistas han observado que muchas personas requieren asistencia para personalizar y solucionar problemas con estos dispositivos.

Eargo, un destacado fabricante de audífonos de venta libre, ha reportado una tasa de devolución de alrededor del 25%, una mejora notable en comparación con años anteriores, donde aproximadamente un tercio de sus productos eran devueltos. Su CEO interino, Bill Brownie, ha mencionado que los precios de los audífonos de Eargo oscilan entre 799 y 2,950 dólares, lo cual les permite proporcionar un mejor soporte al cliente.

De acuerdo con Meaghan Reed, directora de audiología clínica en Mass Eye and Ear, los audífonos de venta libre tienen una tasa de devolución que es tres veces mayor que la de los dispositivos recetados, ya que muchas veces no satisfacen las necesidades de los pacientes.

El dilema se profundiza cuando observamos que los audífonos más baratos también poseen un alto porcentaje de devoluciones, pues los consumidores informan que no cumplen con las expectativas. Abt Electronics, por ejemplo, vende modelos que van desde 300 a 1,200 dólares, pero han tenido que replantear su oferta tras notar que los productos más económicos regresan con mayor frecuencia.

Con la aparición de los nuevos AirPods Pro 2, algunos expertos calculan que podrían acaparar el mercado de audífonos de venta libre, aunque la duración de la batería (alrededor de seis horas) podría limitar su uso diario. Además, los diseños visibles de los AirPods podrían hacer que las personas duden en comunicarse con quienes los usan, asumiendo que están en una llamada o escuchando música.

Lo más significativo de esta nueva función de Apple, según los especialistas en audiología, es que podría ayudar a sensibilizar a más personas sobre su propia pérdida auditiva. Esto podría, eventualmente, inclinar el mercado hacia una mayor aceptación de modelos de alta gama en el ámbito de los dispositivos auditivos.