En un revolucionario estudio de 2021 realizado por la Universidad de Binghamton y la Universidad Estatal de Nueva York, se cuestionó la creencia común de que la Isla de Pascua sufrió un colapso demográfico catastrófico. Según la narrativa habitual, la deforestación masiva para la agricultura y la construcción de las famosas estatuas moai condujo a la ruina de la civilización rapanui, con pocos sobrevivientes al llegar los europeos en 1722.

Sin embargo, esta nueva investigación, que incorpora sofisticadas técnicas computacionales, revela que la población de la isla en realidad creció de manera constante desde sus primeros asentamientos hasta el contacto con los europeos. Tras este encuentro, los modelos sugieren una posible estabilización de la población, desafiando la noción de un colapso inminente.

Este estudio presenta evidencia de que la deforestación no resultó en un desastre ambiental inmediato, sino que los árboles fueron reemplazados por jardines de piedra que mejoraron la producción agrícola. Durante las sequías, los rapanui posiblemente dependían de fuentes de agua dulce en la costa.

Los hallazgos son reforzados por un análisis genético publicado en la revista Nature, el cual fue liderado por el profesor Víctor Moreno-Mayar de la Universidad de Copenhague y el arqueólogo chileno Francisco Torres Hochstetter. El equipo encontró que la población rapanui mostró estabilidad genética desde el siglo XIII hasta el XVIII, lo que contradice la idea de una disminución drástica de la población.

“Si hubiese habido un colapso, deberíamos haber observado un acervo genético menos diverso”, explicó Moreno-Mayar. Pero, al estudiar los genomas de 15 individuos rapanui que vivieron entre 1670 y 1950, el equipo no encontró indicadores de un colapso previo a la llegada de europeos.

Adicionalmente, la investigación sugiere que los rapanui tenían habilidades notables para la navegación, logrando travesías al continente americano mucho antes de lo que se pensaba. El hecho de que cerca del 10% de su genética sea de origen indígena americano plantea la posibilidad de contactos previos a la llegada de los europeos, lo cual abre un nuevo capítulo en la historia de la migración polinésica.

¿Qué significa todo esto para la conocida “teoría del suicidio ecológico”? Muchos pensadores han argumentado que los cambios ambientales cruciales afectaron dramáticamente a las sociedades humanas, pero Lipo y otros investigadores advierten sobre la importancia de considerar la adaptación cultural y las estrategias de manejo ambiental que los rapanui podrían haber implementado para sobrevivir a sus circunstancias.

Este nuevo enfoque podría transformar nuestra comprensión de cómo las antiguas civilizaciones enfrentaron los desafíos ambientales, destacando la resiliencia de los rapanui más de lo que se había documentado anteriormente. A medida que los debates sobre la historia de la Isla de Pascua evolucionan, queda claro que hay mucho más por descubrir sobre esta fascinante cultura y su legado.