En un mundo donde la ciencia ficción nos muestra máquinas capaces de escanear nuestro cuerpo para detectar enfermedades, la realidad está avanzando hacia ese objetivo. Aunque aún queda mucho por recorrer, un consorcio de más de 3.600 científicos de alrededor de 100 países está cada vez más cerca de hacer posible un atlas en 3D de todas las células humanas, lo que se considera un manual digital de instrucciones de nuestro organismo.

Este proyecto, conocido como el Atlas de las Células Humanas (HCA), fue lanzado en 2016 por un grupo de biológicas visionarias, Aviv Regev y Sarah Teichmann. Desde entonces, el HCA ha tenido un crecimiento asombroso, superando el tamaño del Proyecto Genoma Humano. Se organiza en 18 redes, cada una especializada en un órgano, tejido o sistema, y ha caracterizado ya más de 100 millones de células de aproximadamente 10,000 individuos, garantizando la representación de la diversidad humana.

Utilizando técnicas de precisión y potentes herramientas de inteligencia artificial, los científicos están desentrañando cuáles de los 20,000 genes del genoma humano están activos en cada tipo de célula, creando un tipo de 'DNI' para cada perfil celular y un mapa navegable que ilustra cómo interactúan las células entre sí.

Hasta ahora, el HCA ha publicado más de 440 estudios y ya dispone de atlas de importantes sistemas del cuerpo como el sistema nervioso, los pulmones y los ojos. Pero esto es solo el principio. El atlas no solo documenta el organismo adulto, sino que también incluye el desarrollo de órganos y tejidos desde las etapas embrionarias hasta la infancia, lo que es crucial para entender enfermedades a lo largo de la vida.

El reciente lanzamiento de más de 40 nuevos estudios marca un hito significativo para la comunidad HCA. Estos estudios abarcan una amplia variedad de temas, desde el desarrollo de la placenta y el esqueleto hasta los efectos de la COVID-19 en el aparato respiratorio y las alteraciones en el sistema digestivo.

La información recopilada en el primer borrador del HCA, que se espera publicar en 2025-2026, estará disponible de forma abierta en internet. Este atlas busca incluir billones de células a través de todos los órganos y tejidos del cuerpo humano, compuesto por un total de 37 billones de células.

Los beneficios de este avance son variados, pero el más relevante es ayudar en el descubrimiento de la causa de muchas enfermedades y en el desarrollo de nuevos tratamientos. Los científicos emplean el atlas diariamente para comparar células sanas y enfermas, y así descubrir pistas sobre el origen de diversas enfermedades y sus posibles tratamientos.

Un ejemplo reciente involucra un nuevo estudio que identifica tipos específicos de células en enfermedades inflamatorias del intestino, como la colitis ulcerosa. Este trabajo demuestra la importancia del atlas en investigaciones científicas y su aplicabilidad en ensayos clínicos. Además, se prevé que el procesamiento de datos a través de plataformas de inteligencia artificial permitirá desarrollar una nueva generación de terapias más efectivas.

En el futuro, los organoides, que son versiones miniatura de órganos y tejidos, desempeñarán un papel central en el diseño de terapias, facilitando el diseño de medicamentos que se adapten mejor a las enfermedades. La promesa de la medicina regenerativa está más cerca que nunca, y comprender el desarrollo celular normal es un paso fundamental para transformar la ciencia en beneficios tangibles para la salud humana.