El famoso pelaje naranja de Garfield, el adorado gato creado por Jim Davis en 1978, comparte su color distintivo con muchos otros felinos. Durante años, los científicos han estado intrigados por este rasgo, pero un reciente descubrimiento ha desvelado el misterio: se ha identificado el gen que controla esta coloración y su conexión con el sexo de los gatos.

Investigadores de dos equipos independientes han publicado sus hallazgos en el repositorio científico bioRxiv, y ambos han llegado a la misma conclusión: el color anaranjado de los gatos se debe a una deleción específica en el ADN, ubicada en una región no codificante del genoma felino. Esta alteración genética modifica la producción de pigmentos y transforma la eumelanina (pigmento oscuro) en feomelanina, responsable del tono rojizo.

El papel del gen Arhgap36 en los gatos naranjas

El estudio, liderado por Greg Barsh de la Universidad de Stanford, reveló que las células de la piel de los gatos naranjas producen 13 veces más ARN del gen Arhgap36 en comparación con otros felinos. Este gen, que normalmente participa en el desarrollo embrionario, actúa de forma específica en las células pigmentarias, sin comprometer la salud del animal. En palabras de Barsh, “ha sido un misterio genético, un enigma”.

Los investigadores llevaron a cabo un análisis exhaustivo de una base de datos de 188 gatos, confirmando que la deleción genética estaba presente en todos los ejemplares naranjas que estudiaron. Un segundo equipo, bajo el liderazgo de Hiroyuki Sasaki de la Universidad de Kyushu, corroboró estos resultados analizando datos de 24 gatos en Japón y 258 genomas felinos de todo el mundo.

La influencia del cromosoma X en la coloración

El gen que causa el color naranja se localiza en el cromosoma X, lo que aclara la diferencia en la coloración entre machos y hembras. Los gatos machos, que cuentan con un solo cromosoma X, serán completamente naranjas si presentan esta mutación. En cambio, las hembras, que poseen dos cromosomas X, pueden exhibir una variedad de patrones de colores, como las características manchas de los gatos calicó y carey.

Luís Montoliu, investigador del CSIC en España, explica que en las hembras, cada célula elige aleatoriamente cuál de los dos cromosomas X activar. Esto genera una mezcla de colores, y solo en casos raros, cuando ambos cromosomas tienen la mutación, una gata puede ser completamente naranja.

Mitos y realidades sobre los gatos naranjas

A pesar de algunas creencias populares que sugieren que los gatos anaranjados son menos inteligentes, la investigación no ha encontrado evidencia científica que respalde esta afirmación. De hecho, la mutación genética no parece tener efectos negativos en su salud ni en su bienestar mental.

Carolyn Brown, genetista de la Universidad de Columbia Británica, quien no participó en el estudio pero sigue de cerca estos avances, expresó su satisfacción: “Estoy plenamente convencida de que este es el gen, y me alegro”.

Para los entusiastas de los gatos naranjas y la ciencia, este hallazgo representa un emocionante avance que resuelve un antiguo misterio en el mundo de la genética felina. En palabras de Leslie Lyons, genetista felina de la Universidad de Missouri: “Todo lo que necesitas saber sobre genética lo puedes aprender de tu gato”.

¡Un futuro brillante para los felinos naranjas!

Con este descubrimiento, el futuro se ve prometedor para la investigación sobre la genética felina. Este conocimiento no solo nos ayuda a entender mejor a nuestros amigos de cuatro patas, sino que también abre la puerta a posibles tratamientos y cuidados que mejoren la calidad de vida de todas nuestras mascotas, independientemente de su color. ¡Los gatos naranjas son verdaderamente únicos en más de un sentido!