Los desafíos nutricionales que enfrentan los astronautas en misiones espaciales de larga duración han llevado a un grupo de científicos a proponer una idea revolucionaria: ¿y si los asteroides pudieran convertirse en fuente de alimento? Esta innovadora solución busca resolver el crítico problema de la falta de calorías necesarias en los alimentos liofilizados, así como las limitaciones para cultivar productos frescos a bordo de las naves espaciales.

Asteroides como fuente ilimitada de comida

Inspirados por las similitudes químicas entre el plástico y los materiales que componen los asteroides, los investigadores consideran que es posible transformar estos cuerpos celestes en nutrientes indispensables. En lugar de consumir rocas directamente, el método propuesto implica una descomposición química y física que extrae componentes orgánicos como hidrocarburos. Estos hidrocarburos servirían para alimentar bacterias, cuya biomasa resultante podría ser consumida por los astronautas.

El proyecto tiene sus raíces en una investigación más terrenal financiada por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa de Estados Unidos (DARPA), conocida como ReSource. Este programa se enfoca en convertir material desechado en productos útiles, un concepto conocido como “de basura a tesoro”. Un equipo liderado por el Dr. Stephen Techtmann de la Universidad Tecnológica de Michigan y el profesor Joshua Pearce de la Universidad Western en Ontario se ha centrado en descomponer plásticos de raciones militares mediante un proceso de pirólisis. Esta técnica, que 'cocina' el plástico sin oxígeno, produce un gas, un sólido y un aceite, que luego alimenta a bacterias en un biorreactor, generando una biomasa rica en nutrientes.

Potencial de los asteroides

Los científicos han calculado la posible producción de alimentos de asteroides como Bennu, del cual se han traído muestras a la Tierra gracias a la misión OSIRIS-REx de la NASA. Sorprendentemente, se estima que la masa total de Bennu (85,5 millones de toneladas) podría sostener a un astronauta por un periodo asombroso de entre 600 y 17,000 años, dependiendo de la eficiencia de conversión del material.

Aunque los primeros experimentos de este equipo con biomasa extraída de plásticos arrojaron resultados poco apetitosos, como una “papilla de color carne”, están logrando avances significativos en el proceso. Sin embargo, antes de que cualquier astronauta pueda degustar un platillo elaborado con asteroides, será crucial realizar rigurosas pruebas de toxicidad, similar a lo que se hace hoy en día con plásticos.

Contribuciones de la comunidad científica

Investigaciones adicionales como las llevadas a cabo por la Dra. Annemiek Waajen de la Universidad Libre de Ámsterdam han evidenciado que los meteoritos podrían haber desempeñado un papel esencial en la evolución de la vida en la Tierra, sugiriendo que estos materiales podrían ser una fuente viable de nutrientes para microorganismos.

No obstante, la Dra. Waajen enfatiza que este enfoque aún está lejos de hacerse realidad, dado que requeriría la construcción de fábricas de alimentos bacterianos y tecnología para la extracción de asteroides en el espacio, lo cual constituye un desafío tecnológico monumental.

Un futuro prometedor

A pesar de las dificultades, el Dr. Pearce y su equipo siguen comprometidos con la investigación de esta innovadora propuesta. "Ya prometí que seré el primero en dar el primer mordisco", bromeó Pearce. Si las investigaciones continúan avanzando, esta posibilidad de convertir asteroides en alimentos podría revolucionar la forma en que los astronautas se alimentan en futuras misiones a Marte y más allá. ¡Imagina un futuro donde la comida espacial no sea más que un sabroso bocado de asteroide!