Una pequeña fracción del hidrógeno almacenado bajo la superficie terrestre podría ser la clave para eliminar nuestra dependencia de los combustibles fósiles, ofreciendo energía limpia y sostenible por al menos 200 años.

Un estudio innovador revela que el planeta tiene alrededor de 6,2 billones de toneladas (5,6 billones de toneladas métricas) de hidrógeno en depósitos subterráneos y rocas. Esta cantidad es asombrosamente 26 veces mayor que las reservas de petróleo conocidas, que alcanzan los 1,6 billones de barriles. Sin embargo, el desafío radica en la localización precisa de estas reservas de hidrógeno, muchas de las cuales se encuentran en sitios de difícil acceso.

La mayor parte del hidrógeno podría estar enterrada a grandes profundidades o lejos de las costas, lo que complicaría su extracción. Geoffrey Ellis, geoquímico del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) y autor principal del estudio, comentó que, a pesar de las limitaciones, hay suficiente hidrógeno para satisfacer las necesidades energéticas globales.

El hidrógeno es conocido por ser una fuente de energía limpia; puede usarse para alimentar vehículos, en procesos industriales y para generar electricidad. Según Ellis, incluso un 2 % de las reservas identificadas en el estudio —equivalente a 124 mil millones de toneladas— sería suficiente para cumplir con los objetivos de emisiones netas cero durante más de dos siglos.

La energía contenida en esta cantidad de hidrógeno sería el doble de todas las reservas conocidas de gas natural, lo que resalta su potencial revolucionario. El estudio, publicado en la prestigiosa revista Science Advances, también incluye un modelo desarrollado por científicos que considera la tasa de producción del gas, su retención en depósitos, y las pérdidas por filtraciones y otros procesos.

A través de reacciones químicas en las rocas, se genera hidrógeno, siendo la división del agua en hidrógeno y oxígeno uno de los procesos más comunes. "Existen numerosos procesos naturales que generan hidrógeno, pero son en su mayoría de baja producción", explica Ellis.

Hasta hace poco, se pensaba que el hidrógeno no se podía acumular bajo la superficie, ya que su molécula es tan pequeña que se escapa fácilmente. Sin embargo, el descubrimiento de grandes depósitos de hidrógeno en África Occidental y en una mina de cromo en Albania ha cambiado esta noción. Ahora es evidente que el hidrógeno puede acumularse en el subsuelo y el nuevo estudio sugiere que estas reservas podrían ser significativas.

Ellis se mostró sorprendido por los resultados del estudio, que superaron sus expectativas. "La conclusión es que hay grandes cantidades allá abajo", afirmó, aunque advirtió que el margen de incertidumbre es considerable; se estima que podrían haber entre mil millones y 10 billones de toneladas de hidrógeno subterráneo, siendo 6,2 billones de toneladas el valor más probable.

Se espera que el hidrógeno contribuya hasta con el 30 % del suministro energético en ciertos sectores en el futuro, y la demanda mundial podría quintuplicarse para el año 2050. Actualmente, el hidrógeno se produce de manera artificial mediante electrólisis del agua, generando lo que se conoce como “hidrógeno verde” cuando se utiliza energía renovable, o “hidrógeno azul” si se emplean combustibles fósiles. Con estos nuevos hallazgos, el futuro parece brillante y lleno de posibilidades energéticas sustanciales.