Según un reciente estudio publicado en la prestigiosa revista Nature, los procedimientos de ordeño han sido identificados como la principal vía de transmisión del virus de la gripe aviar altamente patógena (H5N1) entre las vacas lecheras en Estados Unidos. Los investigadores, un equipo de científicos alemanes y estadounidenses liderados por Jürgen Richt de la Universidad Estatal de Kansas, llevaron a cabo experimentos donde terneros y vacas lecheras fueron infectados con la variante actual del virus que circula entre el ganado en EE.UU.

Desde la detección del virus en el ganado vacuno durante la primavera de este año, más de 190 explotaciones lecheras en al menos 13 estados han reportado casos de gripe aviar. En este estudio, el equipo comparó la susceptibilidad y transmisión del virus entre nueve terneros que fueron infectados a través de vías oral y nasal, y tres vacas inoculadas en las glándulas mamarias.

Los resultados mostraron que los terneros presentaron síntomas clínicos leves y no transmitieron la enfermedad a otros animales con los que estaban en contacto. Sin embargo, las vacas sufrieron infecciones severas en las glándulas mamarias, con fiebre, mastitis y una notable reducción en la producción de leche. Se observó un aumento drástico de los niveles del virus en la leche, aunque no se detectaron signos de infección en otras partes del cuerpo ni excreción viral nasal.

Adicionalmente, el gobierno de EE.UU. ha invertido 200 millones de dólares en esfuerzos para controlar la gripe aviar entre el ganado lechero. Los científicos advierten que este fenómeno no solo pone en riesgo a las vacas, sino que también podría tener implicaciones serias para la salud pública, dado que la leche contaminada puede representar un peligro para los consumidores y otros mamíferos.

En un estudio anterior, también publicado en Nature, se descubrió que el virus H5N1 puede transmitirse entre mamíferos a través de leche contaminada. Investigadores de la Universidad de Cornell y de la Universidad de Texas A&M encontraron pruebas de transferencia del virus de ratonas lactantes infectadas a sus crías, lo que resalta la gravedad del problema.

A medida que el virus se propaga, se han notificado casos de transmisión de vaca a vaca cuando vacas infectadas fueron trasladadas a granjas con animales sanos. Alarmantemente, el virus también ha demostrado ser capaz de infectar a gatos, mapaches y aves silvestres que han aparecido muertos en estas granjas.

Este fenómeno pone en evidencia las deficiencias en las estrategias actuales para combatir la gripe aviar y plantea preguntas sobre la seguridad de los productos lácteos. Necesitamos actuar rápidamente para proteger tanto la salud animal como la salud pública. ¡La situación es crítica y requiere nuestra atención inmediata!