En las últimas décadas, el número de jabalíes en áreas urbanas de Barcelona y otras zonas de Cataluña ha experimentado un preocupante aumento. Estos animales, a menudo vistos como parte del paisaje urbano, resultan ser un importante reservorio del virus de la hepatitis E, que afecta a más de veinte millones de personas cada año, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Investigadores de la Facultad de Biología y el Instituto de Investigación de la Biodiversidad (IRBio) de la Universidad de Barcelona, en colaboración con la Facultad de Veterinaria de la Universitat Autònoma de Barcelona, han hecho un descubrimiento alarmante: hay similitudes moleculares significativas entre las cepas del virus de la hepatitis E (VHE) halladas en jabalíes de la región metropolitana de Barcelona y aquellas encontradas en humanos. Esto sugiere fuertemente que los jabalíes podrían convertirse en una fuente de infección para la población local.

El profesor Jordi Serra-Cobo, quien lidera la investigación junto a Maria Isabel Costafreda, ha señalado que los resultados de este estudio, publicado en la revista Science of The Total Environment, son cruciales para entender cómo la hepatitis E se puede transmitir. Con un área metropolitana que alberga a aproximadamente 3,2 millones de personas, los riesgos se multiplican.

Las densidades de la población de jabalíes en la zona varían entre cinco y quince individuos por kilómetro cuadrado, y se han recopilado muestras de 312 jabalíes entre 2016 y 2021, con siete de ellas positivas para el virus. Este hallazgo plantea serias preocupaciones sobre el vínculo entre seres humanos y poblaciones de fauna salvaje.

El área metropolitana de Barcelona, que incluye el parque natural de Collserola, se convertirá en un campo de estudio clave para el monitoreo del VHE. Este virus, que se ha encontrado de manera endémica entre jabalíes jóvenes, podría estar en circulación permanentemente en la región, lo cual es alarmante. A medida que estos jabalíes se adaptan al entorno urbano, los investigadores temen que este fenómeno de “sinurbización” se convierta en un problema global, con implicaciones que van más allá de cataluña.

La creciente presencia de jabalíes no solo afecta a las ciudades catalanas; del mismo modo, se ha registrado un aumento en otras ciudades alrededor del mundo. La transformación de hábitats naturales en consecuencia de la urbanización está forzando a la fauna salvaje a acercarse a los seres humanos.

Ante estas circunstancias, los científicos advierten sobre la necesidad urgente de implementar programas de vigilancia en áreas metropolitanas no solo en Barcelona, sino también en otras ciudades del mundo, para prevenir posibles brotes de hepatitis E.

Además, las implicaciones son particularmente serias para poblaciones vulnerables, como mujeres embarazadas. Aunque la mayoría de los casos de hepatitis E son leves, las complicaciones pueden ser mortales, con tasas de mortalidad que alcanzan hasta un 30% en mujeres gestantes.

La recomendación es clara: evitar el contacto con los jabalíes y no consumir su carne cruda o poco cocida. En situaciones de contacto, como las que pueden darse con cazadores o agentes forestales, se aconseja lavarse las manos con agua y jabón para eliminar el virus.

En una nota de alarma adicional, los jabalíes también han invadido áreas urbanas donde podrían entrar en contacto con mascotas, como perros y gatos, que podrían ser portadores del virus y diseminarlo entre la población humana.

Es imprescindible que la comunidad tome conciencia de esta situación y se mantenga alerta. La salud pública está en juego y es momento de actuar antes de que la epidemia se desate.