Un nuevo estudio revela que la gripe aviar altamente patógena H5N1, que ha estado afectando las granjas lecheras en Estados Unidos, se transmite principalmente a través del ordeño y la leche más que por contacto respiratorio. Publicado en la prestigiosa revista "Nature", el análisis realizado por científicos alemanes y estadounidenses destapa un descubrimiento alarmante sobre la forma en la que este virus sigue propagándose entre el ganado bovino.

Desde que se detectó la gripe aviar H5N1 en el ganado en primavera de 2024, más de 190 granjas en al menos 13 estados han sido golpeadas por este virus devastador. El equipo de investigación, liderado por el Dr. Jürgen Richt de la Universidad Estatal de Kansas, llevó a cabo experimentos en los que terneros y vacas lecheras fueron intencionalmente infectados con el virus en su variante 2.3.4.4b, que actualmente circula en Estados Unidos.

Los resultados del estudio fueron sorprendentes: mientras que los terneros mostraron síntomas leves y no lograron transmitir el virus a otros animales en contacto, las vacas lecheras experimentaron infecciones severas en las glándulas mamarias, que incluyeron fiebre, mastitis y una drástica reducción en la producción de leche. Más impactante fue el hallazgo de un "aumento drástico en los niveles de virus en la leche", sugiriendo que los procedimientos de ordeño podrían ser la principal vía de transmisión.

Estas conclusiones son respaldadas por otro estudio publicado en julio, que indicaba que el H5N1 puede transmitirse entre mamíferos a través de leche contaminada, un descubrimiento inquietante para la industria ganadera. Investigadores de la Universidad de Cornell y de Texas A&M revelaron que el virus puede transferirse desde ratonas lactantes infectadas a sus crías, lo que agrega una nueva dimensión al riesgo de contagio.

Además, se han reportado casos de transmisión de ganado a ganado, destacando que vacas infectadas de Texas fueron trasladadas a granjas de Ohio, lo que provocó más contagios. La secuenciación del genoma del virus también mostró que se propagó a otros animales, incluyendo gatos, mapaches y aves silvestres, que aparecieron muertos en las granjas afectadas.

Investigaciones recientes sugieren que la leche cruda de vacas infectadas podría ser el culpable de la infección en estos animales no humanos, mostrando una potencial ruta de contagio que no se había considerado adecuadamente hasta ahora. Este escenario plantea serias preocupaciones respecto a la bioseguridad en las granjas y la necesidad de establecer medidas de prevención más contundentes para proteger tanto la salud de los animales como la de los seres humanos.

Con el virus H5N1 ya presente en la cadena alimentaria, es esencial que los productores y consumidores estén alertas y se mantengan informados sobre las posibles implicaciones de este grave problema de salud pública.