Estados Unidos ya reporta 55 contagios humanos de gripe aviar, en su mayoría vinculados a un contacto estrecho con animales infectados, especialmente en granjas de vacas lecheras. Desde el 24 de marzo, cuando se confirmó el primer caso, al menos 616 rebaños han sido afectados. Las aves de corral también están en el punto de mira, con un total de 1,229 brotes registrados.

En España, aunque la situación no se compara con la de Estados Unidos, la Consejería de Medio Ambiente de Galicia ha detectado recientemente tres nuevos focos de gripe aviar en aves silvestres. Para frenar su propagación, varios gobiernos europeos ya han implementado medidas preventivas. Bélgica, por ejemplo, ha ordenado a los avicultores confinar a sus aves, a pesar de no haber reportado contagios recientes en su territorio. Esta decisión está respaldada por las recomendaciones de la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).

La preocupación en Europa es palpable. El Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades (ECDC) ha elevado los niveles de vigilancia ante la nueva ola de contagios en Estados Unidos. Gustavo del Real, investigador del Instituto Nacional de Investigación y Tecnología Agraria y Alimentaria (INIA-CSIC), advierte que “esto podría llegar a Europa en cualquier momento”.

Elisa Pérez-Ramírez, viróloga veterinaria del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CISA), también enfatiza la necesidad de aumentar la vigilancia, especialmente en el ganado bovino, donde se encuentra el mayor riesgo. Ambos expertos consideran la situación actual en el ganado vacuno como “muy preocupante”, especialmente por los contagios de gripe aviar en humanos que no han tenido contacto conocido con aves infectadas, como el caso del paciente en Misuri y un menor en Estados Unidos. “Esto podría ser una señal de transmisión silenciosa entre humanos”, alerta Pérez-Ramírez.

Si se confirmara una transmisión efectiva entre personas, el virus cumpliría con la última condición para desencadenar una pandemia, lo que significaría un escenario crítico. Luis Buzón, portavoz de la Sociedad Española de Enfermedades Infecciosas y Microbiología Clínica (Seimc), advierte que aunque el virus ya cumple con las condiciones de ser nuevo y altamente patógeno, lo fundamental sería evitar que adquiera la capacidad de transmitirse entre humanos.

En caso de una pandemia, las acciones iniciales deberían incluir la preparación de hospitales y la secuenciación del virus. Sin embargo, diseñar una vacuna efectiva a partir del virus actual sería, según Buzón, “utópico”, ya que la evolución del virus podría volver ineficaces las vacunas en un corto plazo. No obstante, la vacunación de animales podría ser una herramienta clave como se demostró en Francia, donde se vacunaron todas las aves de corral ante brotes en 2021 y 2022, con resultados positivos.

Aún así, la vacunación no es suficiente. Sería imperativo establecer sistemas de prevención y control que permitan detectar el virus rápidamente y tomar medidas eficaces. Para reducir la amenaza pandémica, es esencial mantener a los animales domésticos alejados de las aves salvajes, que son el reservorio del virus, y limitar el contacto entre humanos y el virus para prevenir mutaciones peligrosas.