En un sorprendente giro de los acontecimientos, en marzo de 2024 se registraron infecciones del virus de la gripe aviar A(H5N1) en vacas lecheras en varios estados de EE.UU. Esta es la primera vez que un brote de este tipo se presenta en ganado vacuno, lo que ha generado una gran preocupación. Hasta ahora, al menos cuatro personas en contacto con las vacas infectadas han experimentado síntomas leves como conjuntivitis.

La mutación genética del virus A(H5N1), que pertenece al subgrupo 2.3.4.4b, ha facilitado su adaptación a mamíferos. A pesar de que este virus ha sido considerado potencialmente emergente durante 20 años, ha causado aproximadamente 900 casos humanos en 23 países, con una terrible tasa de letalidad del 50%. Sin embargo, es importante destacar que la frecuencia y gravedad de la enfermedad en humanos ha disminuido en los últimos años.

Con unos 9,5 millones de vacas lecheras en EE.UU., se cree que el brote comenzó tras un único salto de especie varios meses antes de ser detectado, posiblemente a través del agua o hierba contaminada con el virus de aves infectadas.

Aunque las vacas infectadas no presentan síntomas graves, su producción lechera se ve afectada; producen menos leche, que resulta más espesa y con un color amarillento. El virus se excreta durante dos o tres semanas, lo que complica su identificación, y se ha encontrado que la glándula mamaria es el principal órgano donde el virus se multiplica. Existen preocupaciones sobre la posible transmisión del virus a través de la leche contaminada que se acumula en las máquinas de ordeñar.

Recientes análisis sugieren que una de cada cinco muestras de leche en EE.UU. fue positiva para el virus H5N1. Aunque la FDA ha determinado que la leche pasteurizada es segura para el consumo humano, el riesgo se incrementa al consumir leche cruda.

A lo largo de 2022, más de 50 millones de aves en EE.UU. y una cantidad similar en la UE fueron sacrificadas para contener la propagación de esta enfermedad. A pesar de que las cepas ancestrales de H5N1 no han demostrado ser eficazmente transmisibles entre humanos, el riesgo de contagio se considera ahora "moderado" debido a la situación actual.

La propagación del virus en las vacas lecheras podría tener graves consecuencias para la seguridad alimentaria y la salud pública, especialmente si el virus es capaz de infectar al personal de las granjas. Además, existe un riesgo significativo de que el virus pueda transmitirse a cerdos, facilitando el intercambio de material genético entre virus avícolas y humanos, lo que podría incrementar las posibilidades de una infección humana.

A pesar de que aún no se han realizado pruebas masivas en el ganado o los trabajadores de granjas afectadas, se ha detectado material genético del virus en aguas residuales. Es esencial recopilar información epidemiológica fabril para detener la propagación del virus antes de que se convierta en una crisis sanitaria mayor.

En caso de que se produjera una pandemia humana del H5N1, se dispone de intervenciones, aunque imperfectas. Actualmente hay dos candidatos a vacunas para seres humanos y potencialmente se podrían desarrollar rápidamente vacunas con tecnología de mRNA, similar a las utilizadas contra el COVID-19. Sin embargo, queda por determinar si la vacunación del ganado será eficaz en la prevención de la propagación del virus.

Por tanto, es vital que se implementen medidas de control para impedir que el H5N1 se convierta en una amenaza permanente en el ganado lechero y prevenir una posible pandemia humana. La estrategia de "Una sola salud" es clave para enfrentar esta crisis y resolver los problemas desde su raíz.

La situación está en constante evolución y la ciencia nos brinda nuevos datos a diario. Debemos estar atentos a los posibles cambios en la evaluación del riesgo, ya que, si bien ahora podemos considerar estas situaciones improbables, siempre debemos estar preparados para lo peor. La realidad es que, si el virus H5N1 se establece sin control entre el ganado lechero o se transmite a los humanos, la amenaza de una pandemia podría volverse inminente.