¡Hera, la misión europea de defensa planetaria, ya en camino hacia Dimorphos!

A pesar de la amenaza del huracán Milton, de categoría 4, que podría haber pospuesto el lanzamiento, la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos dio el visto bueno y el cohete Falcon 9 de SpaceX despegó el lunes a las 16:52 hora española desde Cabo Cañaveral (Florida, EE. UU.). Este histórico momento fue celebrado con vítores por los equipos en tierra, marcando el inicio de la primera misión europea dedicada a la defensa planetaria.

La misión Hera de la Agencia Espacial Europea (ESA) tiene como objetivo llegar al sistema de asteroides binarios compuesto por Dimorphos, de 160 metros de diámetro, y su hermano mayor Didymos, de 780 metros, en octubre de 2026. En esta misión, Hera examinará los resultados de la sonda DART de la NASA, que en septiembre de 2022 logró impactar y desviar la trayectoria de Dimorphos en lo que se consideró una prueba exitosa de defensa planetaria.

Este emocionante experimento no solo demostró que un impacto cinético puede desviar asteroides, sino que también acortó la órbita de Dimorphos alrededor de Didymos en 33 minutos, según estudios posteriores. ¡Increíble, verdad? La investigación que llevará a cabo Hera se centrará en desentrañar los misterios que quedaron tras el impacto y comprobar si esta estrategia es realmente efectiva para desviar asteroides peligrosos en el futuro. La ESA ha descrito esta etapa como una investigación de "la escena del crimen" para entender completamente el evento.

Hera emprenderá un travesía de dos años antes de llegar a su destino. A lo largo del camino, realizará un sobrevuelo por Marte, que le ofrecerá una visión exclusiva de la luna marciana Deimos en marzo de 2025. Posteriormente, llevará a cabo una segunda maniobra en febrero de 2026 para alinear su trayectoria hacia el sistema binario de asteroides, culminando con su llegada en octubre.

Cuando finalmente alcance Dimorphos, la misión comenzará su fase científica. Con un conjunto de avanzados instrumentos científicos y dos CubeSats como acompañantes, Hera evaluará no solo la eficacia de la técnica de desvío de asteroides, sino que también sentará las bases para que este método se convierta en una táctica comprensible y repetible en la defensa planetaria. Además, la sonda porta tecnologías innovadoras que permitirán conocer las propiedades internas de ambos cuerpos celestes.

¡Este hito no solo prueba nuestra capacidad tecnológica, sino que también es un paso crucial en nuestra lucha por proteger a la Tierra de amenazas cósmicas! La ESA y la comunidad científica temen que, si no tomamos medidas ahora, un asteroide podría, en el futuro, amenazar nuestra forma de vida. Con la misión Hera, una nueva era de la exploración y defensa planetaria comienza.