En un revelador estudio, el astrobiológo Dirk Schulze-Makuch, de la Universidad Técnica de Berlín, advierte que los experimentos realizados durante la misión Viking 1 de la NASA en 1976 podrían haber eliminado accidentalmente la vida en Marte.

Las sondas Viking aterrizaron en el planeta rojo con la esperanza de encontrar indicios de vida. En aquel entonces, los científicos pensaban que, al igual que en la Tierra, la vida en Marte requeriría agua líquida para sobrevivir. Sin embargo, los resultados de los experimentos de las sondas demostraron ser un falso positivo, llevando a décadas de especulación y debate.

Schulze-Makuch ha puesto en duda la suposición de que la vida debe depender del agua líquida. Propone que en realidad podría existir vida en Marte basada en depósitos de sal, similar a los microbios que prosperan en el desierto de Atacama en Chile, donde la humedad se extrae del aire a través de sales. "En entornos hiperáridos, la vida puede obtener agua a través de sales que absorben la humedad de la atmósfera", explica.

Esto plantea un nuevo enfoque en la búsqueda de vida en Marte, sugiriendo que la NASA debería centrar sus esfuerzos en la localización de compuestos hidratados e higroscópicos en lugar de solo buscar agua líquida. Schulze-Makuch sugiere que el uso de sal común para crear una salmuera podría ayudar en la detección de vida microbiana en el planeta rojo.

Un estudio previo en el desierto de Atacama demostró que entre el 70 y el 80% de las bacterias locales fueron aniquiladas por lluvias torrenciales, ya que no pudieron sobrevivir a una cantidad repentina de agua. De manera similar, las sondas Viking podrían haber destruido cualquier forma de vida al introducir cantidades excesivas de agua en su búsqueda.

"Casi 50 años después de las pruebas biológicas de Viking, es hora de planear una nueva misión para detectar vida, ahora que tenemos un entendimiento mucho más avanzado del entorno marciano", concluye Schulze-Makuch. Los científicos están a la espera de que se lleven a cabo investigaciones más profundas sobre las posibilidades de vida en Marte, y esta revelación añade un nuevo giro a la exploración planetaria.