Un asombroso evento cósmico ha sido observado en el Quinteto de Stephan, un fascinante grupo de cinco galaxias que ha intrigado a los astrónomos desde su descubrimiento hace casi 150 años. Este choque galáctico, descrito como el «estruendo sónico de un avión de combate», es uno de los fenómenos más impactantes del universo conocido.

La colisión, revelada recientemente en la revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', fue detectada gracias a un esfuerzo colectivo de más de 60 científicos utilizando el nuevo espectrógrafo de campo amplio Weave (William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer), un instrumento de última tecnología que ha costado 20 millones de euros.

La investigadora principal, Marina Arnaudova de la Universidad de Hertfordshire, expresa que "el Quinteto de Stephan actúa como un laboratorio para estudiar los efectos de las colisiones galácticas, donde las interacciones pasadas han dejado un paisaje complejo de escombros". Este choque, que alcanzó una velocidad increíble de más de 3,2 millones de km/h, ha generado un espectáculo cósmico que no solo ha interesado a los científicos, sino también a los aficionados de la astronomía por todo el mundo.

Características del choque galáctico

El equipo internacional ha identificado una naturaleza dual en el frente de choque, algo que no se había entendido previamente. "La onda expansiva viaja a través de nubes de gas frío y alcanza velocidades hipersónicas, suficientes para ionizar el gas y crear un rastro brillante de plasma cargado”, comentó Arnaudova. Esto ha sido observado por Weave, arrojando nueva luz sobre fenómenos que antes eran solo especulaciones.

Cuando esta onda de choque se desplaza a través de gas caliente, su intensidad disminuye. Según Soumyadeep Das, alumno de doctorado en la misma universidad, "la compresión del gas caliente produce ondas de radio que son capturadas por radiotelescopios como el Low Frequency Array (LOFAR)", revelando así una faceta menos violenta pero igualmente intrigante del evento.

Gavin Dalton, líder del proyecto Weave en la Universidad de Oxford, se mostró entusiasmado: "El detalle obtenido en estas observaciones es simplemente fantástico. No solo estamos viendo el choque en el Quinteto de Stephan, sino que también estamos obteniendo una perspectiva sobre la formación y evolución de galaxias débiles en el vasto universo".

Implicaciones futuras

Marc Balcells, director del Grupo de Telescopios Isaac Newton, también compartió su entusiasmo: "Los datos iniciales de Weave ya están proporcionando resultados de alto impacto, y estoy convencido de que esto es solo el comienzo de muchos descubrimientos que se avecinan en los próximos años. La astronomía está a punto de dar un salto monumental en nuestro entendimiento del cosmos". Esta investigación abre un nuevo capítulo en la exploración galáctica y ofrece respuestas a preguntas que han intrigado a los científicos durante generaciones. ¡La aventura cósmica apenas comienza!