Un impresionante choque galáctico fue capturado en el Quinteto de Stephan, un conocido grupo de cinco galaxias que ha fascinado a los astrónomos desde su descubrimiento hace casi 150 años. Este asombroso evento, descrito como un "estruendo sónico de un avión de combate", es uno de los fenómenos más espectaculares del cosmos.

La colisión, cuyo hallazgo fue publicado en la revista 'Monthly Notices of the Royal Astronomical Society', fue posible gracias a un equipo internacional de más de 60 astrónomos que utilizaron el nuevo espectrógrafo de campo amplio Weave (William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer), una innovadora herramienta con un costo de 20 millones de euros.

Según Marina Arnaudova, investigadora principal de la Universidad de Hertfordshire, "Desde su descubrimiento, el Quinteto de Stephan ha representado una encrucijada galáctica, mostrando el legado de colisiones anteriores con un intrincado campo de escombros". La galaxia involucrada en esta reciente colisión chocó a una velocidad asombrosa de 3,2 millones de km/h, desencadenando un fenómeno increíblemente poderoso que dejó a los científicos maravillados.

Descubrimiento de la naturaleza dual del choque

El equipo de científicos ha descubierto una dinámica previamente desconocida detrás del frente de choque. A medida que la onda de expansión atraviesa áreas de gas frío, viaja a velocidades hipersónicas, capaces incluso de separar electrones de los átomos, resultando en un brilla rastro de gas cargado evidenciado por el Weave. Soumyadeep Das, un estudiante de doctorado, explicó que al cruzar el gas caliente circundante, la onda de choque se debilita y en lugar de generar una perturbación drástica, comprime el gas caliente, lo que produce ondas de radio detectadas por radiotelescopios como el Low Frequency Array (LOFAR).

Gavin Dalton, investigador principal de Weave en la Universidad de Oxford, expresó su admiración por el nivel de detalle revelado y destacó que estas observaciones no solo brindan información sobre el choque mismo, sino que también ofrecen una perspectiva sobre los procesos de formación y evolución de galaxias más débiles que apenas logramos detectar con nuestras herramientas actuales.

Un futuro prometedor para la astronomía

Marc Balcells, director del Grupo de Telescopios Isaac Newton, dijo estar entusiasmado al ver cómo los datos recopilados en la primera luz del Weave ya han producido resultados de alto impacto. "Este es sólo el comienzo de una era emocionante en la astronomía, donde descubrimientos increíbles serán posibles gracias a tecnologías de vanguardia como el Weave en el Telescopio William Herschel en los años venideros".

El Quinteto de Stephan no solo es un espectáculo visual impresionante, sino que también se perfila como un laboratorio natural para entender mejor las interacciones entre galaxias y los procesos cósmicos. ¡No te pierdas esta fascinante aventura hacia lo desconocido!