Un equipo internacional de científicos, liderado por Alex de Mendoza de la Universidad Queen Mary de Londres, ha alcanzado un avance asombroso en el campo de la biología: han creado células madre de ratón capaces de generar un ratón completamente desarrollado, utilizando herramientas genéticas de un organismo unicelular que comparte un ancestro común con los animales, todo esto hace millones de años.

Este descubrimiento no solo es un hito para la ciencia, sino que también podría revolucionar nuestra comprensión de los orígenes de las células madre y los vínculos evolutivos entre los animales y sus antiguos parientes unicelulares. El estudio ha sido publicado en la prestigiosa revista Nature Communications.

En un experimento que parece sacado de una novela de ciencia ficción, el equipo de Mendoza utilizó un gen de los coanoflagelados, que son parientes vivos de los animales, para crear células madre. Estas células madre fueron luego utilizadas para dar vida a un ratón que puede respirar y moverse.

Los coanoflagelados son cruciales en esta historia porque poseen versiones de los genes Sox y POU, que son fundamentales para la pluripotencia, es decir, la capacidad de una célula madre de convertirse en cualquier tipo de célula. Este descubrimiento desafía las creencias previamente arraigadas de que estos genes solo evolucionaron en el linaje animal.

"Creando exitosamente un ratón a partir de herramientas moleculares derivadas de organismos unicelulares, estamos observando una continuidad extraordinaria de funciones durante casi mil millones de años de evolución", explica de Mendoza. Este estudio sugiere que los genes clave involucrados en la formación de células madre podrían haberse originado mucho antes de la aparición de las propias células madre, quizás sentando las bases para la vida multicelular como la conocemos hoy.

Cabe mencionar que este tipo de investigación puede abrir nuevas puertas para la medicina regenerativa y la terapia genética, permitiendo enfoques innovadores para tratar enfermedades genéticas y brindar nuevas esperanzas para la medicina personalizada.

La relevancia de este estudio se incrementa si consideramos el premio Nobel de 2012 otorgado a Shinya Yamanaka, que demostró que es posible obtener células madre a partir de células diferenciadas simplemente introduciendo cuatro factores, entre ellos Sox2 y Oct4. En esta nueva investigación, los científicos introdujeron genes Sox de los coanoflagelados en células de ratón, lo que llevó a una reprogramación hacia el estado de célula madre pluripotente.

Para validar el éxito de las células reprogramadas, fueron inyectadas en un embrión de ratón en desarrollo, resultando en un ratón quimérico que mostró rasgos tanto del embrión donante como de las células madre inducidas en laboratorio, como manchas negras en el pelaje y ojos oscuros. Esto confirma el impacto fundamental que estos antiguos genes tuvieron en la compatibilidad de las células madre durante el desarrollo del animal.

Este hallazgo noticioso no solo despierta la curiosidad científica, sino que también plantea preguntas éticas sobre la manipulación genética y la creación de vida. ¡El futuro de la biología está más emocionante que nunca!