Marte se acerca cada vez más a responder la pregunta que ha intrigado a la humanidad: ¿ha habido vida en el planeta rojo? El rover Curiosity de la NASA ha hecho un hallazgo asombroso al detectar las moléculas orgánicas más grandes conocidas en Marte, un descubrimiento que podría ofrecer nuevas pistas sobre un pasado donde la vida pudo haber prosperado hace miles de millones de años. Este importante avance ha sido publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences y refuerza la teoría de que Marte podría haber albergado química orgánica compleja, clave para la vida.

Entre los compuestos detectados se encuentran decano, undecano, y dodecano, los cuales han sido extraídos tras analizar una muestra de roca de aproximadamente 3.700 millones de años de antigüedad. Utilizando el minilaboratorio SAM (Análisis de Muestras en Marte) integrado en el Curiosity, los científicos han podido identificar estas moléculas, que podrían ser fragmentos de ácidos grasos, fundamentales para la vida en la Tierra. Esto plantea la posibilidad de que Marte haya tenido las condiciones adecuadas para albergar vida, aunque no se descarta que estas moléculas se hayan formado a través de procesos geológicos.

Aunque no se puede confirmar que estas moléculas son evidencia concreta de vida pasada, el hallazgo representa un paso importante en la búsqueda de biofirmas, es decir, indicadores de vida anterior en Marte. La Dra. Caroline Freissinet, la principal autora del estudio, establece que ‘ahora sabemos que Marte puede preservar estas moléculas complejas y frágiles, lo que sugiere que podríamos encontrar evidencias de vida antigua en el planeta rojo’.

La emoción por este descubrimiento ha llevado a reavivar el interés en la recolección de muestras de Marte para su análisis en la Tierra con tecnología más avanzada. Curiosity, que aterrizó en el cráter Gale en 2012, ha recorrido más de 34 kilómetros en su exploración del Monte Sharp y ha acumulado datos sobre cómo ha evolucionado el entorno marciano, pasando de húmedo a seco. Un hito crítico en esta exploración fue la recolección de una muestra de roca en 2013, conocida como Cumberland, que se ha mantenido en el rover y ha sido objeto de atención constante.

La exploración marciana está en su punto álgido

Estos resultados han emocionado a la comunidad científica, con el Dr. Ben KD Pearce, profesor en Purdue, expresando: ‘Estamos más cerca que nunca de detectar una señal importante vinculada a una biomolécula’. Sin embargo, los especialistas advierten que aún no se ha logrado encontrar evidencia definitiva de vida en Marte, lo que hace vital el análisis de muestras en laboratorios de la Tierra.

Por otra parte, la Agencia Espacial Europea planea lanzar el rover ExoMars Rosalind Franklin en 2028, que estará equipado con herramientas que pueden perforar hasta dos metros en la superficie marciana. Asimismo, el rover Perseverance de la NASA ya se encuentra recolectando muestras en el cráter Jezero con la meta de traerlas a la Tierra en la década de 2030.

Las conclusiones del Curiosity son un avance significativo en la exploración del planeta, y la investigadora Briony Horgan de Purdue ha declarado que es ‘un gran triunfo para todo el equipo’. Mientras la exploración de Marte sigue en marcha, los científicos son optimistas de que los futuros experimentos podrían revelar aún más secretos sobre la historia de este vecino y su potencial para haber albergado vida, no solo en el pasado, sino tal vez también en el futuro.