La fascinación por la energía nuclear se mezcla con el temor, especialmente cuando se descubren fenómenos tan asombrosos como el resplandor radiactivo detectado a cientos de kilómetros de distancia. Nuevos estudios científicos han comprobado que es posible identificar el brillo casi fantasmal producido por una planta nuclear, incluso bajo tierra y a distancias impresionantes.

La energía nuclear, a pesar de su extraordinaria capacidad para generar energía limpia y económica, enfrenta serios dilemas relacionados con la seguridad y la gestión de desechos radioactivos. La investigación más reciente se ha centrado en el desarrollo de reactores nucleares subterráneos que, por su ubicación en kilómetros de roca, podrían ofrecer soluciones más seguras. Además, nuevas iniciativas, como los mini-reactores, buscan llevar la energía nuclear a nuestros hogares de una manera más manejable, mientras que se llevan a cabo estudios en China para el reciclaje de residuos nucleares.

El nuevo estudio, resaltado por ScienceAlert y publicado originalmente en Physical Review Letters, especifica la detección de antineutrinos generados en una central nuclear a más de 240 kilómetros de un tanque de agua pura, enterrado bajo varias capas de roca. Este hallazgo aporta gran riqueza a la comprensión de procesos fundamentales del universo, posicionando la energía nuclear como una vía potencial hacia un futuro más sostenible y seguro.

Logan Lebanowski, colaborador del experimento SNO+ de la Universidad de California en Berkeley, expresó su asombro: "Es fascinante poder usar agua pura para medir antineutrinos a distancias tan grandes. Después de 190 días de recolección de datos, los resultados han sido asombrosos".

Cómo se detectan estos 'fantasmas' cuánticos a larga distancia

Los neutrinos son partículas increíblemente comunes en el universo, casi sin masa y sin carga, lo que las hace casi invisibles a los sentidos humanos. De este modo, se les conoce como partículas fantasma, y sus contrapartes, los antineutrinos, son generados durante el proceso de desintegración beta en los reactores nucleares.

Gracias a su producción masiva en estos instalaciones, los antineutrinos pueden ser detectados hasta a 240 kilómetros de distancia. Este descubrimiento se logró en un laboratorio subterráneo de Ontario, Canadá, donde un tanque de agua pura permitió captar el tenue resplandor producido por la desintegración beta del reactor nuclear.

Este avance es histórico, ya que es la primera vez que el agua pura se utiliza para detectar antineutrinos. El laboratorio también está diseñado para minimizar la interferencia de los rayos cósmicos, lo que incrementa la precisión de las mediciones. Durante una fase de pruebas, el tanque de SNO+ estuvo aproximadamente 200 días utilizando agua pura, lo que ayudó a refinar la técnica necesaria para la detección.

Durante ese tiempo, los científicos observaron el brillo generado al capturar un neutrón, que resultó en un nivel de energía específico que se corresponde con el resplandor de un reactor nuclear. Según el estudio, la probabilidad de éxito de estas detecciones es del 99,7 por ciento, dejando pocos espacios para la duda.

Los neutrinos y antineutrinos son fundamentales para entender muchas cuestiones sobre la estructura de la materia y los orígenes del universo. Este descubrimiento marca un momento crucial en la exploración de la física nuclear y nos invita a seguir de cerca los avances que el laboratorio SNO+ pueda ofrecer en el futuro.

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